Après la trompette puis le saxophone alto, le saxophone ténor devient vers le milieu des années 1950 l’instrument phare du jazz, ce qui correspond moins à la disparition de Charlie Parker (1955) qu’à la percée fulgurante et conjointe de deux géants du jazz.

Sonny Rollins (1930-....) rassemble en son jeu des qualités présentes chez les plus grands de ses prédécesseurs, force unificatrice qui n’est pas pour rien dans son rayonnement. La filiation avec Coleman Hawkins s’impose par la sonoritépuissante et presque saturée, précédée d’une attaque vigoureuse ; celle avec Young et surtout Don Byas, qu’il admire, réside dans le phrasé et la construction ; celle avec Parker s’observe au plan rythmique et surtout dans l’invention improvisée qui fait, elle aussi, une place à la citation. Rollins reste immédiatement reconnaissable à son énorme son, à son débit haché parsemé de notes piquées, à la variété de ses inflexions ou à son jeu de déconstruction méthodique du matériau mélodico-rythmique, volontiers emprunté au folklore caraïbe.

John Coltrane (1926-1967) assimile successivement les influences d’Hodges et Parker pour l’alto, de Young et Byas pour le ténor, et plus généralement les caractères stylistiques menant du swing au hard bop. Mordante à l’attaque, sa sonorité droite et timbrée, presque sans vibrato, évoluera parallèlement à ses conceptions musicales pour refléter les stades successifs d’une quête ininterrompue. Du balayage verticalOn parlera de « nappes de son ». avec une articulation extrêmement liée, par opposition au staccato de Rollins, Coltrane progresse vers l’exploration systématique du registre suraigu, des sons saturés ou multiphoniques. De l’influence d’Eric Dolphy découlent le travail de colorations successives apportées à une même note, et l’intégration de grands sauts parfois brusques à la mélodie. Coltrane a montré après Parker la voie d’une confrontation systématique avec les limites : limites du système harmonique, de la résistance physique, de la technique et des capacités expressives de l’instrumentd’où son adoption ponctuelle du soprano. Son impact phénoménal tient aussi à la synthèse à laquelle son improvisation est parvenue, vers 1965, entre les caractères linéaires (mélodiques ou motiviques) issus de Young, Parker puis Ornette Coleman, et les caractères sonores (couleur, registre) prolongeant Hawkins, Jacquet, Gordon et jusqu’à Archie Shepp.

Les saxophonistes ténor apparus vers 1955 n’échappent à l’influence d’aucun de ces deux chefs de file. L’un et l’autre marquent la génération des hard boppers, revenant aux sources expressives afro-américaines du jazz, dont le gospel et le blues. Harold Land (1928-2001), Benny Golson (1929-....), Hank Mobley (1930-1986), ou Stanley Turrentine (1934-2000) puisent aussi leur inspiration et leur modèle sonore chez les ténors be-bop, ou encore dans le grain saturé des pionniers du style texan. Les contrastes de sonorité ainsi que la vélocité et la densité du discours de Johnny Griffin (1928-2008) le distinguent tout particulièrement, mais on doit encore citer le monkien Charlie Rouse (1924-1988) ou George Coleman (1935-....), premier des successeurs de Coltrane auprès de Miles Davis.

Roland Kirk (1936-1977) reste célèbre pour s’être spécialisé dans le jeu simultané de deux, voire trois saxophonesle manzello et le stritch, extensions prototypiques du soprano et de l’alto, ainsi que le ténor. Il suggère pourtant l’influence de Rollins par le découpage rythmique de son improvisation, tout comme Yusef Lateef (1920-2013) par la percussion de son attaque et la puissance sonore. L’impact rollinsien est perpétué jusqu’à nos jours (parmi d’autres influences) dans l’articulation et la sonorité de Jean-Louis Chautemps (1931-....) ou encore Lew Tabackin (1940-....).