Johann Sebastian Bach a cinquante ans lorsque naît Johann Christian, son dix-huitième enfant, le onzième de son second mariage. Cet ultime trésor sollicite dans un premier temps davantage son affection que ses dons de pédagogue : il ne peut plus être sur son dos comme il l’avait été pour les aînéspour Wilhelm Friedemann le premier, 25 ans auparavant. Il ne peut malgré tout s’empêcher de continuer, plus lentement qu’autrefois mais avec la même compréhension, à suivre les progrès de son fils. C’est vraisemblablement pour lui faire travailler diverses difficultés qu’il écrit à son intention le 2^e cahierLe 1^er cahier du Clavier bien tempéré avait été écrit dans les mêmes circonstances pour Wilhelm Friedemann dans les années 1720. Le 2^e cahier, comme le 1^er, comporte 24 préludes et fugues dans toutes les tonalités. du Clavier bien tempéré.

L’affection du vieux père ne se dément pas durant les quinze années qui lui restent à vivre. Il avait donné à ses enfants l’habitude de lui jouer quelques morceaux de clavecin pour s’endormir : c’est Johann Christian qui y parvient le mieux… non que sa musique soit soporifique, mais le garçon a du talent. Il faut prendre gardeSchubart rapporte en 1775 les souvenirs de Johann Christian dans la Chronique allemande : J’improvisais au clavecin de manière tout à fait mécanique et je m’arrêtais sur une quarte-et-sixte. Mon père était au lit et je croyais qu’il dormait, mais il sauta de son lit, me donna une gifle et je résolus ma quarte-et-sixte. cependant que les deux yeux du vieux père soient bien clos avant tout amusement ! Et lorsque la fin est proche pour Johann Sebastian et qu’il est temps de répartir l’héritagedix-neuf instruments au moins et de nombreuses partitions entre les enfants, c’est au petit dernier qu’il promet les trois grands clavecins à pédalier. L’adolescent de quinze ans sait admirablement défendre son bien après le décès, alors que presque personne dans la famille ne semble avoir été avisé du legs paternel.
Son père appréciait cette capacité à se défendre et à exister. Il disait à qui voulait l’entendre : Mon Christian est un gamin fort sotcomprendre « amusant », « original », « qui ne s’en laisse pas compter » et c’est pour cette raison qu’il aura des succès dans le monde. Parole prophétique car c’est justement celui parmi les fils Bach qui accomplit la trajectoire la plus originale. Il est vrai que la tâche est moins difficile que pour les aînés : l’ombre intimidante du père est moins présente à cinquante ans d’écart et l’horizon plus vaste.

Son père le pressentait, Johann Christian est habile et sait se faire apprécier. Il devient le compositeur le plus en vue de Londres et se fait applaudir à tout rompre en plaçant à la fin de ses œuvres des variations sur l’hymne national ou sur des chansons qu’apprécie le public. Il a l’idée à trente et quelques années de fonder avec son ami Abel Karl Friedrich Abel - 1723-1787 - , compositeur et joueur de viole, qui arrive à Londres quelques années avant Johann Christian. Il avait été l’élève de Johann Sebastian Bach à Leipzig et avait connu Johann Christian enfant. Son père avait en outre été le collègue de Johann Sebastian à l’époque de Köthen.une société de concerts auxquels un public nombreux s’abonne : les Bach-Abel-Concerts.

C’est lors de ces concerts, en compagnie de son collègue Abel, qu’il fait connaître un tout nouvel instrument inventé en Italie et déjà construit en Allemagne : le pianoEn réalité le piano-forte, invention de Cristofori. Il présente l’avantage, contrairement au clavecin à cordes pincées, de pouvoir doser la nuance du son grâce à des marteaux recouverts de cuir.. Il est le premier à donner un concert sur cet instrument en 1768. Si cet instrument n’est plus en état aujourd’hui, il ne devait pas l’être davantage à la fin de ce concert, tant le style de Johann Christian est musclé. Johann Christian est le premier à composer des œuvres les Sonates op. 5 de 1766 mentionnant qu’elles peuvent être jouées au piano, et plus seulement au clavecin. Le succès de l’instrument est tel qu’il en envoie sur le continent à diverses relations, dont la fille de Diderot.

Johann Christian développe durant toutes ces années un style unique, que l’on pourrait qualifier d’ « international » : varié, passionné et sensuel, contrasté, exactement ce que recherchent les classes aisées londoniennes. On retrouve dans ce style les écritures allemande et italienne, mais aussi les sonorités du plus bel orchestre de l’époque, qu’il va écouter à deux reprises à MannheimL’orchestre de la cour du prince-électeur Karl-Theodor est le pus important d’Europe au XVIII^e siècle.. On n’est guère étonné que Mozarten visite avec son père à Londres dans le cadre d’un tour d’Europe des grandes cours pour se faire connaître. Il y est introduit par Johann Christian et y reste 16 mois., âgé de huit ans, soit si impressionné par ce Bach. Lui et Johann Christian jouent ensemble, s’apprécient, et Mozart quitte Londres avec un précieux manuscrit de son aîné seize mois plus tard. La musique du Mozart de ces années et des suivantes est marquée par cette rencontre avec Johann Christian Bach (et Abel, ne l’oublions pas !), et il est parfois difficile de distinguer les deux compositeurs. Ils se rencontrent à nouveau à Paris alors que Mozart a 22 ans, et celui-ci fait partager à nouveau son exaltation Il écrit à son père : M. Bach de Londres est ici depuis quinze jours déjà […]. Vous pouvez vous imaginer sa joie et ma joie de nous revoir […]. Je l’aime comme vous le savez de tout cœur et je lui voue une grande admiration..