Wilhelm Friedemann est l’aîné des fils et le secondaprès Catharina Dorothea qui reste toute sa vie à la maison des enfants de Johann Sebastian Bach ; il bénéficie à ce titre d’un traitement de faveur : c’est le fils que j’aime dit souvent son père. Johann Sebastian apprécie jusqu’à la fin de sa vie sa compagnie lors des voyagesIl est présent lors du fameux voyage à Potsdam pour visiter le roi de Prusse Frederic II, un voyage dont naît l’Offrande musicale, œuvre magistrale de la dernière période « spéculative » de Johann Sebastian..
Son éducation musicale est particulièrement soignée, et il est probable que beaucoup d’œuvres du père (le 1^er cahier du Clavier bien tempéré, l’Orgelbüchlein ou les Six Sonates en trio pour orgue…) aient été écrites pour lui. Ses dons exceptionnels à l’orgue et au clavecin ne se démentent jamais : il garde la réputation jusqu’à la fin de sa vie d’être le plus grand organiste et compositeur de son époque. Il maîtrise par ailleurs le violonIl reçoit à 16-17 ans l’enseignement du violoniste Graun. comme peu de ses contemporains, puisqu’il est capable de jouer les œuvres les plus difficiles de son père : ses Sonates et Partitas pour violon seul. Il est, selon ses contemporains, le plus doué des fils Bach et reste très connu au moment de sa mort. Il est avant tout un grand improvisateur, certainement dans la lignée de son père, et subjugue le public par sa virtuosité. Il se fait d’ailleurs remarquer,  à l’occasion de concerts organisés à Berlin, par Anne Amélie de Prussela sœur du roi Frederic II de Prusse, qui lui apporte son soutienSoutien qu’elle lui retire ensuite, car Wilhelm Friedemann intrigue contre son professeur de musique, qui est par ailleurs maître de chapelle de son frère … peut-être pour prendre sa place ?.

Johann Sebastian Bach regrettait de ne pas avoir fréquenté l’université, mais les conditions à l’époque n’étaient pas favorables : la disparition de son père alors qu’il avait dix ans l’avait obligé à gagner sa vie assez rapidement. Il ne souhaite pas que ses fils ressentent un tel manque et fait en sorte que tous aillent à l’université (c’est d’ailleurs l’une des motivations de son dernier déménagement, pour Leipzig). Seuls deux fils de son second mariagele premier fils Gottfried Heinrich, qui est vraisemblablement attardé mental, et le neuvième enfant Johann Christoph Friedrich, qui interrompt ses études universitaires n’exaucent pas ses souhaits. Wilhelm Friedemann s’inscrit donc, après avoir passé son enfance et son adolescence à la Thomasschuleoù enseigne son père, en droit, philosophie et mathématiquesIl publie en 1758 un ouvrage traitant à la fois de mathématique et de philosophie, Abhandlung vom harmonischen Dreyklang, aujourd’hui perdu. à l’université. Il ne fait pas grand usage de ses diplômes de juriste, mais ses connaissances lui permettent ensuite de s’intégrer à la haute société, dont il côtoie certaines personnalitésl’ambassadeur de Russie par exemple parmi les plus éminentes.

Ses dons prodigieux lui permettent d’accéder à 22 ans à un poste d’organiste à Dresde. Il est curieux que ce soit son père qui rédige la lettre de candidature, que Wilhelm se contente de signer, alors qu’il est juriste et pourrait s’en acquitter seul. C’est encore grâce au soutien de Johann Sebastian BachWilhelm Friedemann ne passe même pas de concours : la réputation de son père dans cette ville, où il est quasiment vénéré, suffit. qu’il obtient à 36 ans l’un des postes d’organiste les plus importants d’Allemagne centrale, à la Liebfrauenkirche de Hallesituée à 30 km au nord-ouest de Leipzig. Il gagne alors bien sa vie en doublant son salaire.
Wilhelm Friedemann est le fils Bach dont les œuvres sont les moins connuesLa plupart des partitions qui nous sont parvenues sont inédites. Une partie importante de ses partitions d’orchestre a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale., mais il est le plus original, ce qui prouve le flair de son père. Sa façon d’écrire annonce ce que seront les Haydn et Mozart, et même par endroits ce que sera l’écriture pour orchestre du XIX^e siècle.
Mais imagine-t-on Wilhelm Friedemann sans son père ?

Beaucoup de ses œuvres ont été perdues et il est le plus méconnu des trois célèbres fils Bach. Malgré cela, il reste suffisamment d’œuvres pour voir en lui l’un des plus importants compositeurs entre les périodes baroqueJohann Sebastian Bach, Lully, Rameau, Vivaldi, Telemann, Haendel… et classiqueMozart, Haydn, Beethoven…. Son style est raffiné, et présente la particularité de mélanger certains traits d’écriture baroque (un contrepoint méthodique) à un style proche de l’improvisation qui plaira aux compositeurs du siècle suivantle siècle du romantisme.
On ne peut ressentir qu’amertume en considérant à nouveau les sentimentsrapportés par le compositeur Cramer en 1792 dans La Vie humaine du père à l’égard de son fils aîné : Le vieux Sebastian […] n’était satisfait que du seul Friedemann, le grand organiste. Mozart confirme ce jugement et rétablit l’image déforméeune image entretenue par certains de ses contemporains et prolongée au XIX^e siècle dans un roman de Brachvogel qui en dresse un portrait se voulant fidèle que l’on pourrait avoir du « Bach de Halle » en recopiant à seize ans plusieurs de ses œuvres, comme Johann Sebastian le fit en cachette de son frère lorsqu’il était enfant.