Instrument à vent à anche simple, le saxophone relève de la famille des bois et non des cuivres en dépit de sa facture le plus souvent métallique. La famille brevetée par Adolphe Sax en 1846 et stabilisée vers 1850 comprend, de l’aigu au grave, le sopranino en mi bémol, le soprano en si bémol, l’alto en mi bémol, le ténor en si bémol, le baryton en mi bémol, le basse en si bémol et le contrebasse en mi bémol (rarement usité). Tous répertoires confondus, le ténor et l’alto sont les deux saxophones les plus utilisés depuis cette période.

Alors que l’alto domine largement le répertoire « classique », le ténor s’affirme plus nettement dans le domaine savant contemporain, le jazz et les musiques populaires du XX^e siècle. Plutôt rare dans le premier jazz de La Nouvelle-Orléans, le saxophone, alors présent dans les orchestres de danse et les brass bands, se généralise à partir de 1917 quand le jazz se développe vers les grandes villes du Nord et de l’Est. Bénéficiant de l’engouement du public, il détrône peu à peu la clarinette dans les ensembles avant d’égaler, puis de supplanter la trompette dans le jeu soliste. Devenu l’instrument roi du jazz des années 1950, le saxophone ténor en demeure, jusqu’à nos jours, l’un des principaux emblèmes.

L’évolution du jazz, de la période swing au be-bop, privilégie l’improvisation soliste sur l’expression collective ou le travail orchestral. Le nouveau langage mélodique, rythmique et harmonique s’appuie sur une hausse considérable du niveau technique permettant au saxophone d’affirmer ses qualités de fluidité, de vélocité ainsi que la simplicité relative de ses doigtésÀ la clarinette, le passage du registre inférieur au registre supérieur est commandé non par une clé d’octave mais par une clé de douzième.. La précision du mécanisme et la capacité du saxophone à jouer legatolié l’imposent également face à la trompette et au trombone.

En second lieu, l’approche instrumentale qui distingue le jazz de la tradition savante classique (où prévaut une recherche normative de perfection du timbre) est entièrement vouée à la recherche d’une expression et d’un son individuels, où l’originalité est un gage d’authenticité. C’est pourquoi le saxophone, par son exceptionnelle malléabilité de timbre, semble avoir trouvé avec le jazz sa véritable destination et son exploitation optimale. Les jazzmen à la recherche d’un son puissant optent traditionnellement pour un bec plus ouvert associé à une anche faible, alors que les saxophonistes classiques font le choix d’un bec fermé et d’une anche plus forte. Cette ligne de partage a toutefois évolué, les saxophonistes venant à privilégier la vélocité et la richesse de la sonorité sur le volume sonore. La gamme des techniques et des effets spéciaux développés par les saxophonistes du jazz tout au long de son histoire, dans le but d’atteindre cette individualisation de l’expression, témoigne de l’ancrage fondamental du son instrumental dans la voix, le chant, le blues : vibrato, growleffet de grognement, inflexions (ou bent notes) variées, glissando, ornementations, mise en valeur de la respiration ou du souffle. Le ténor se prête particulièrement à l’effet de honktraduction du cri de l’oie ou du klaxon, caractérisé par de vigoureuses accentuations rythmiques dans l’extrême grave de l’instrument. D’autres techniques spécifiques s’appliquent au phrasénotes fantômes ou ghost notes, double ou triple détaché ou à de subtiles altérations du timbrefaux doigtés, sub-tone. Jean-Louis Chautemps a recensé« Techniques spécifiques au jazz », dans Le saxophone, J.-L. Chautemps/D. Kientzy/J.-M. Londeix, Paris, Jean-Claude Lattès /Salabert, 1987, pp. 73-74. et illustré ces nombreux procédésnommés, outre ceux déjà évoqués, shake, smear ou flip dont la liste est constamment enrichie. Certains effets proviennent de la musique contemporaine ou sont largement partagés par elle, telles que le chant dans l’instrument, le slapéquivalent du jeu pizzicato des cordes, le recours aux sons multiples (ou multiphoniques), la technique de respiration continue.

Le registre et le timbre du ténor amplifient sa proximité avec la voix humaine. Il s’avère le plus apteainsi que, dans une moindre mesure, le baryton à en suggérer les intonations et déchirements, du souffle au hurlement. C’est, pour cette raison même, le saxophone majoritairement adopté par les musiciens privilégiant l’influence du blues et, au-delà, des racines profondes du jazz.

Auteur : Vincent Cotro