La variété des instruments à claviers provient de deux façons de jouer différentes, illustrées par deux instruments en particulier : le psaltérion, instrument à cordes grattées à l’aide d’un plectrepièce d'écaille, d'os, de plume, de métal ou de plastique permettant de pincer ou gratter les cordes d'un instrument, et le tympanon, instrument à cordes frappées à l’aide de petits marteaux. C’est sur le principe du psaltérion que sont conçus des instruments à clavier tels que le clavecin, le virginal et l'épinette. Le mode de fonctionnement du tympanon, quant à lui, donne naissance à des instruments comme le dulcimerInstrument à cordes frappées de forme rectangulaire ou trapézoïdale datant du Moyen Âge, il est équivalent à la doulcemelle française., l’échiquier... ou « eschiquier », instrument à clavier et cordes frappées du XIV^e siècle dont la forme de la caisse ressemble à celle d'un jeu d'échecs., le clavicorde et, bien sûr, le piano !

Diminutif de l’italien pianoforte, le piano désigne un instrument polyphonique à clavier et à cordes frappées par des marteaux permettant de jouer, comme son nom l’indique, piano et forte. Il est conçu quasiment simultanément dans trois pays différents, l’Italie, la France et l’Allemagne, alors même que les facteurs ne se connaissent pas. En 1703, Carlo Grimaldi transforme un clavecin en cembalo con martelletti dans lequel de fines lames de métal enroulées à leur extrémité forment un petit renflement qui frappe les cordes.

Bartolomeo Cristofori (1653-1731), fabricant de clavecins et de clavicordes, présente vers 1709-1711 un gravicembalo col piano e forte. En remplaçant les sautereauxPièce principale du mécanisme d'un clavecin ou d'une épinette, qui sert à pincer la corde. du clavecin par des marteaux en bois qui frappent les cordes, il crée un instrument que l’on peut considérer comme le premier piano. La grande nouveauté qu’offre l’instrument est la possibilité de varier l’intensité du son en fonction de la force avec laquelle on appuie sur les touches. En 1726, Cristofori perfectionne encore l’instrument, et le dote d’une nouvelle mécaniqueLes marteaux sont recouverts de parchemin et de cuir, les étouffoirs sont positionnés en bout de touche, et la pédale « forte » permet d’accroître la palette de nuances existante. qui augmente ses capacités de jeu.

Par la suite, les manufactures françaises des XVIII^e et XIX^e siècles telles que PleyelLa manufacture Ignace Joseph Pleyel existe depuis 1807. Dès 1828, la firme fabrique un cadre en fonte, fondu d’une seule pièce, qui offre une plus grande résistance et permet d’accroître la tension des cordes et, par conséquent, la puissance de l’instrument. Vers 1830, une salle de concerts est également créée à Paris pour permettre la promotion de ces pianos par le biais de récitals de grands virtuoses. ou ÉrardLa manufacture Jean-Baptiste et Sébastien Érard est créée à Paris en 1780. En 1810, la firme invente le système de pédales, toujours présent dans les pianos modernes. En 1821, elle est également à l’origine de la mécanique à « double échappement » qui permet une répétition plus rapide d’une même note. Un an plus tard, la firme ajoute des barres de renforcement au-dessus de la table d’harmonie, permettant ainsi de multiplier par trois le diamètre des cordes ! jouent un rôle considérable dans les avancées apportées à l’instrument : l’étendue du clavier progresse dans l’aigu et le grave de l’instrument, la mécanique de précision permet une vélocité accrue, le son peut être prolongé par l’action des pédales, la puissance sonore s’accroît grâce à l’utilisation de nouveaux matériaux et à l’augmentation de la tension des cordes. Entre 1790 à 1830 environ, le piano passe de cinq à huit octaves, et d’un poids de 8 grammes à 60 grammes par touche ! La firme Steinway invente le premier grand piano de concert moderne avec cordes croisées (1859) et construit ses premiers pianos droits à cordes croisées (1863).

Les nouvelles techniques pianistiques au XX^e siècle

Beethoven marque un tournant décisif dans l’évolution de l’écriture pour piano. Malgré les contributions apportées par bon nombre de pianistes virtuoses du XIX^e siècle, il faudra ensuite attendre le XX^e siècle pour voir le rôle de l’instrument évoluer et sa palette sonore s’enrichir de nouvelles techniques telles que le jeu percussifDans Musiques nocturnes, extrait de la suite Szabadban (En plein air) de Béla Bartók, la mélodie est entrecoupée d’accords percussifs dans l’aigu., les clustersLa main gauche de The Tides of Manaunaun de Henry Cowell n’est composée que de clusters, et Karlheinz Stockhausen demande au pianiste de porter des sortes de mitaines pour exécuter les glissandos de clusters du Klavierstück X., le jeu dans les cordes du piano... par exemple dans The Banshee de Henry Cowell ou dans Aeolian Harp, où une main enfonce silencieusement des accords sur le clavier pendant que l’autre manipule directement les cordes à l’intérieur de l’instrument. ou le piano préparéLe piano préparé est par exemple utilisé par John Cage dans la Bacchanale (1938) ou le Concerto pour piano préparé et orchestre (1951)..