En 1946, année qui suit la fin de la Seconde Guerre mondiale, la société européenne vit une période de privations et d’austérité, qui coïncide avec l’espoir d’un monde meilleur à reconstruire. Le Royaume-Uni, en proie à des difficultés économiques, voit ses colonies accéder peu à peu à leur indépendance. En 1947, l’Empire est remplacé par le British Commonwealth of Nations.

La vie culturelle et musicale est aussi en plein bouleversement. Les artistes ne sont pas insensibles aux horreurs de la guerre et beaucoup d’entre eux, conscients de porter une responsabilité nouvelle, remettent en question la création du passé. En musique, on critique notamment le concept de « tonalité ». L’idée que la musique doive rester dans le cadre d’une échelle de sons précise ou se conformer à une structure préétablie est mise à mal. Certains compositeurs comme Arnold Schönberg, Alban Berg et Anton Webern choisissent d’abandonner la tonalité. D’autres, tel Edgard Varèse, utilisent l’électronique dans leurs créations. Pourtant, certains compositeurs restent attachés au passé : Britten fait partie de ceux-là.

Il est le premier à tenter de redynamiser la vie musicale de son pays en s’attachant à ses racines. Ainsi, il renoue avec la tradition de l’époque d’Henry Purcell – comme dans The Young Person’s Guide to the Orchestra – mais s’exprime dans un langage musical très moderne et personnel. Sa popularité grandit dès que sa musique s’éloigne des courants jugés trop avant-gardistes par le public.

Auteure : Bérénice Blackstone