Très tôt, Venise développe une tradition purement instrumentale, appuyée par les nombreux facteurs d’instruments et l’édition musicale très active. Le premier recueil destiné à un ensemble exclusivement instrumental édité à Venise date de 1540. Les instruments de musique sont présents dans presque toutes les maisons, la musique se retrouve en plein air pour les bals masqués, les grandes processions de la cité, le carnaval (qui atteint son paroxysme au XVIII^e siècle, durant environ six mois chaque année), les gondoliers chantent des barcarolles à la demande de prétendants. Cet appétit musical permet à des genres de musique de chambre de se développer comme la sonate, la cantate ou encore le madrigal (à son apogée avec les œuvres de Monteverdi), destinés aux innombrables représentations dans les case et les palazzi.

L’opéra

En 1637, le premier théâtre d’opéra public payant (le Teatro San Cassiano) ouvre à Venise, très vite suivi par d’autres. L’un des premiers compositeurs à en tirer profit est Monteverdi (1567-1643) avec Il Ritorno d’Ulisse in patria (1640 au San Cassiano) et L’Incoronazione di Poppea (1643 au SS. Giovanni e Paolo). Après lui, le plus grand représentant de l’opéra vénitien du milieu du XVII^e siècle est sans conteste Francesco Cavalli (1602-1676). Il assoit les caractéristiques du genre : son style populaire, son écriture simple et ses intrigues riches en rebondissements, en épisodes comiques et en tableaux à machines séduisent le public.

À la fin du XVII^e siècle, l’opéra vénitien, influencé par les villes voisines (notamment Naples), dérive vers un genre où priment les arias da capoL’aria da capo est un air de forme ABA’, où A’ est une reprise ornementée de A. Cette forme d’air sera la forme privilégiée de l’opera seria. virtuoses dans lesquels brillent les chanteurs, au détriment du déroulement naturel de l’intrigue. Les maisons d’opéra fleurissent de plus en plus (on n’en comptera pas moins de 14 à la fin du XVIII^e) et se livrent une concurrence acharnée en invitant les castrats et les cantatrices les plus renommés pour des démonstrations de virtuosité et en proposant des productions grandioses.
Sous l’impulsion de l’Accademia degli Animosi (fondée en 1691) et d’Apostolo ZenoIl a écrit les livrets de plus de 70 opéras répertoriés mis en musique par Alessandro Scarlatti, Porpora, Bononcini, Vivaldi, Caldara, Jomelli…, son fondateur, Venise amorce alors la grande réforme de l’opera seria visant à libérer le livret des intermèdes comiques, à y rétablir un certain ordre moral, et affranchir les poètes de la tyrannie des chanteurs, imprésarios et scénographes. Le compositeur Benedetto Marcello dénoncera également ces excès dans son ouvrage satyrique Il Teatro alla moda, publié anonymement en 1720. Pourtant, les spectateurs sont toujours friands de ces arias aux effets vocaux pyrotechniques et des rivalités entre chanteurs (le castrat Farinelli, la prima donna Francesca Cuzzoni…) et il faudra attendre quelque temps pour que l’opera seria connaisse finalement une désaffection du public vénitien au profit de genres plus légers comme le dramma giocoso, illustré par Baldassare Galuppi (1706-1785) et préfigurant l’opera buffa.

Les ospedali

Les ospedaliLittéralement « hôpitaux », on en compte quatre à Venise : l’Ospedale della Pietà, dei Mendicanti, degli Incurabili et l’Ospedaletto di SS. Giovanni e Paolo. montrent les liens étroits entre le profane et le sacré à Venise. Ils accueillent des enfants issus des milieux les plus modestes et des orphelins, soignent des malades, accueillent des personnes âgées. Les jeunes filles y reçoivent une éducation musicale sans précédent, au terme de laquelle elles quitteront l’institution pour se marier ou pour prendre le voile. Les ospedali embauchent les meilleurs professeurs et compositeurs (Vivaldi enseignera le violon à la Pietà dès ses 25 ans) grâce aux dons qu’ils reçoivent. Afin d’encourager ces dons, ils organisent des concerts des puttenom donné aux élèves musiciennes dans leurs églises. Celles-ci vivent recluses et ne doivent pas être vues du public ; elles se produisent depuis des loges grillagées, entretenant ainsi l’imagination de leurs auditeurs. Elles interprètent des motets et oratorios sacrés, mais également de la musique instrumentale profane : les sonates et concertos composés à leur intention témoignent de leur grande virtuosité. C’est à l’Ospedale della Pietà que Vivaldi révolutionne le concerto, donnant un rôle structurel au soliste et systématisant l’usage de la forme à ritournelle. La réputation des jeunes filles se répand dans toute l’Europe et la République de Venise fait appel à elles lors de ses grandes réceptions diplomatiques.