Née à Paris en 1926, Betsy Jolas s’installe avec sa famille aux États-Unis en 1940 et suit des études de musique au Bennington College. Grâce à ses parents – sa mère est traductrice et son père à la fois poète, journaliste et éditeur de la revue Transition – elle fréquente les cercles littéraires américains, ce qui influence son œuvre. Elle participe aux concerts des Dessoff Choirs. En 1946, elle retourne en France afin de poursuivre ses études au Conservatoire de Paris auprès de Darius Milhaud et Olivier Messiaen.

Betsy Jolas compose de nombreuses œuvres instrumentales et vocales. La voix, dont elle connaît les multiples spécificités en fonction du genre musical – du jazz au répertoire lyrique –, occupe une place essentielle dans son œuvre. En 1964, elle compose le Quatuor II pour soprano colorature et trio à cordes dans lequel elle traite la voix comme un instrument, sans texte. Poursuivant sa réflexion sur la voix, elle aborde l’opéra à partir du milieu des années 1970, à l’époque où ses contemporains – comme Pierre Boulez – se consacrent exclusivement au répertoire instrumental. Ainsi, elle compose Schliemann, vaste opéra pour solistes, chœur et orchestre, créé en 1995 à l’Opéra de Lyon, sur un livret adapté de la pièce Schliemann, épisodes ignorés de Bruno Bayen, et co-écrit avec l’auteur. En 2013, Iliade l’amour apparaît comme une nouvelle version de cette œuvre.

Betsy Jolas se consacre également à l’enseignement dans de prestigieuses universités américaines comme celles de Yale et de Harvard. En France, elle a enseigné l’analyse et la composition au Conservatoire de Paris, succédant ainsi à Olivier Messiaen.

Sa brillante carrière de pédagogue et de compositrice lui vaut d’être lauréate de nombreux prix comme le grand prix de la Sacem en 1982, et de recevoir de multiples distinctions honorifiques. Betsy Jolas est chevalier de la Légion d’honneur. 

Auteure : Blandine Rouffignac - Classe des Métiers de la culture musicale du Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Paris
(2016)