Jean-Féry bénéficie toute sa vie de protections à la cour, grâce à sa précocité et aux relations de son père au début, puis grâce à son talent. Lully, de Lalande, Louis XIV puis Louis XV lui accordent ce soutien indispensable. Mais cela ne suffit plus au XVIII^e siècle. Un nouveau public d’amateurs fortunés commence en effet à attirer les meilleurs musiciensLes musiciens du roi n’étant employés qu’une partie de l’année, ils ont la possibilité de mener une autre carrière « en ville ». Le prestige que leur confère le titre de « musicien du roi » fait affluer les élèves. dans la capitale, au moment même où Versailles est délaissé par la cour du Régent (de 1715 à 1722). Jean-Féry sait s’attirer la bienveillance de certains d’entre eux, à qui il dédie des œuvres importantes. C’est le cas de La Terpsichore pour l’épouse du banquier Law ou des Éléments pour le prince de Carignan. Quant au seul portrait que l’on connaisse de lui, dessiné par Watteau, il est probable que son exécution ait été décidée à l’hôtel particulier de Pierre Crozatgarde des Sceaux de la vicomté de Turenne, où se donnaient des « concerts italiens » et où le peintre se rendait régulièrement.

Maîtrisant plusieurs instruments comme la plupart de ses collègues, Jean-Féry se distingue particulièrement comme violoniste. Il est considéré de son vivant comme l’un des meilleurs pédagogues de cet instrument, au point que Destouches André-Cardinal Destouches (1672-1749), surintendant de la musique du roi et inspecteur général de l’Académie royale de musique l’estime être « le seul homme en France, capable [de former un candidat pour un poste dans les « Vingt-quatre »] dans les grands principes de M. de Lully ». Esprit novateur, il est l’un des premiers à écrire pour le violon en France, en un temps où il y est encore fort déconsidéréLe violon fait partie des « hauts instruments » (qui sonnent fort, et sont donc peu nobles). Il passe de l'Écurie à la Chambre au XVI^e siècle, ce qui traduit le début d'un changement de statut.. C’est d’ailleurs la musique instrumentale dans son ensemble que l’on méprise en France : à quoi d’autre pourrait-elle servir qu’à accompagner le chant et les danses ? Des changements profonds sont pourtant en cours en ce début du Siècle des lumières. Les concerts privés de richissimes financiers (comme Le Riche de la Pouplinière, fermier général sous Louis XV) ou de quelques aristocrates se multiplient. Le Concert Spirituelcréé en 1725 par Anne Danican Philidor, musicien de l’Écurie puis de la Chapelle royale devient l’un des meilleurs ambassadeurs de la musique instrumentale, notamment italienne. Les œuvres pour violonSes Pièces pour le violon avec la basse continue de 1705 figurent parmi les premiers exemples de littérature pour violon en France. de Jean-Féry Rebel, admirateur de la musique de Corelli, naissent dans ce contexte contradictoire. Couperin ou Charpentier font aussi partie de ces pionniers de l’écriture pour violon en France, mais Rebel les surpasse car il est le seul parmi ces compositeurs d’« avant-garde » à être violoniste. La qualité de ces œuvres préfigure celles du célèbre Jean-Marie LeclairVioloniste de Louis XV durant quelques années, il travaille ensuite à son compte et devient le violoniste le plus renommé de son époque. Son Premier livre de sonates date de 1723. (1687-1764).

En homme rompu à la vie de cour, Jean-Féry Rebel connaît parfaitement l’art de la danse, l’une des activités les plus pratiquées de la noblesse : sa maîtrise vaut autant que celle des armes, bien davantage que celle des lettres et infiniment plus que celle du violon. Louis XIV danse des menuets et branles sur scène dans les ballets de cour, puis les comédies-ballets. Dans ces contextes, la danse ne trouve sa place sur scène que prise dans un récit, si ténu soit-il.

Les habitudes peuvent cependant évoluer. Un Caprice, qu’il compose pour le violon à 45 ans, attire l’attention de plusieurs danseuses célèbres, dont Françoise Prévost, danseuse vedette de l’Académie royale durant la Régence. Rebel s’aperçoit alors que l’on peut très bien danser sans être contraint par aucun argument littéraire. L’idée se développe, et il en vient à composer une suite de danses intitulée Les Caractères de la danse en 1715, popularisée à nouveau par les danseuses en vogue, dont La Camargo : c’est la naissance de la « symphonieNe pas confondre avec la symphonie classique. Rousseau en donne une définition : s’applique à toute musique instrumentale, tant des pièces qui ne sont destinées que pour les instruments, comme les sonates et les concertos, que celles où les instruments se trouvent mêlés aux voix, comme dans nos opéras et dans plusieurs autres sortes de musiques. » de danse. L’habitude est prise par la suite de jouer ce nouveau type d’œuvre à la fin des opéras.

Jean-Féry délaisse la plume quelques années afin de jouir pleinement de son succès. Il revient à la composition à 71 anssoit trois ans après sa dernière œuvre Les Plaisirs champêtres avec Les Éléments, « symphonie » considérée comme l’une des plus abouties du genre au XVIII^e siècle. Cette suite de danses et de morceaux de fantaisie fait évoluer les motifs musicaux de la Terre, de l’Eau, du Feu et de l’Air dans des combinaisons instrumentales changeantes et colorées. Un impressionnant prologue non dansé, Le Chaos, y est joint quelques mois plus tard. Son langage harmonique et sa conception générale ne cessent de nous surprendre aujourd’hui encore.

Seule une soixantaine d’œuvres de Jean-Féry Rebel nous sont parvenues, mais aucune de l’époque où il était compositeur de la Chambre du roi. Il lègue à la postérité une image de novateur, et l’on a tôt fait d’oublier son unique et peu originale tragédie lyrique Ulysse, composée à 37 ans. Jean-Féry Rebel se décharge progressivement de ses nombreuses responsabilités sur son fils aîné François, tout en gardant son poste parmi les « Vingt-quatre ». Il est inhumé dans la cave de la chapelle de la Sainte-Vierge de l’église St-Roch à plus de 80 ans, aux côtés du jardinier Le Nôtre, de Racine et de Thomas Corneille.

Auteur : Jean-Marie Lamour