15 juin 1843. Edvard Grieg, avant-dernier d’une fratrie de cinq enfants, naît dans la ville de BergenSituée au sud-ouest de la Norvège, dans le comté de Hordland, Bergen est la deuxième ville du pays, et joua même le rôle de capitale pendant plusieurs siècles, sans en porter officiellement le nom. Elle participa activement à la lutte pour l’indépendance de la Norvège au XIX^e siècle. Pour Grieg, Bergen fut toujours une source d’inspiration : L’ensemble de Bergen qui m’entoure a été ma substance véritable. Les décors de Bergen, ses exploits et initiatives de toutes sortes m’ont inspiré. (propos de Grieg lors d’un discours au peuple de Bergen, à l’occasion de son 60^e anniversaire en 1903), en Norvège. D’origine écossaise, la famille Grieg s’est installée dans cette ville côtière vers 1770, où elle tient depuis une affaire prospère d’exportation de produits de la pêche. Grieg voit le jour dans une famille d’amateurs de musique : sa mère, Gesine Judith Hagerup, est une pianiste accomplie, et son père Alexander l’accompagne parfois en duo à quatre mains. Dès l’âge de cinq ans, Edvard montre une forte attirance pour la musique, en explorant de lui-même le clavier du piano familial. Remarquant le potentiel musical du jeune garçon, sa mère lui donne ses premières leçons de piano à six ans. Le caractère plutôt rêveur de l’enfant ne le prédispose pas à la rigueur d’une carrière de pianiste virtuose, mais l’entraîne au contraire très rapidement vers la composition : il commence à écrire ses premières petites pièces vers l’âge de 9 ans. À 15 ans, sa rencontre avec le violoniste Ole BullVioloniste norvégien, Ole Bull (1810-1880) a énormément œuvré pour le développement d’un art national, en fondant notamment le premier théâtre national norvégien en 1850. C’est lui qui, le premier, éveillera chez Grieg son sentiment national. sera décisive : impressionné par les dons du jeune homme, celui-ci convainc ses parents de l’envoyer étudier à Leipzig.

Face à la vie mouvementée qu’il mène à Oslo, Grieg aspire à plus de calme et de solitude, afin de retrouver l’inspiration et le temps qui lui font défaut pour composer. Il quitte la capitale et s’installe un temps avec Nina dans le Hardangerrégion située actuellement dans le comté de Hordaland, au centre-ouest de la Norvège, puis se fait construire une nouvelle demeure à Bergen, baptisée « Troldhaugen »littéralement « la colline des Trolls ». Le couple passe alors les étés dans sa maison de Bergen, mais s’exile à l’étranger lors des rudes périodes hivernales. Grieg ne compose pas de manière régulière : il connaît tantôt des phases créatrices, tantôt des phases où l’inspiration vient à manquer. Il parvient néanmoins à composer plusieurs œuvres de qualité, dans lesquelles l’influence de la musique populaire se fait plus ou moins manifeste : son Quatuor à cordes en sol mineur op. 27 (1877, loué par Franz Liszt), les Douze Mélodies sur des poèmes de Vinje op. 33 (1878), les Danses norvégiennes pour piano à quatre mains op. 35 (1880), la Sonate pour violoncelle en la mineur op. 36 (1883, dédiée à son frère John), la Suite Holberg op. 40 (1884)… En 1880, il devient chef de l’orchestre Harmonien, l’orchestre symphonique de Bergen. De plus, afin de rembourser la construction de sa demeure, le couple enchaîne les concerts en Norvège et à l’étranger. Grieg connaît alors de grands succès en AllemagneIl passe le réveillon de 1888 à Leipzig chez le violoniste et chef d’orchestre russe Adolf Brodsky, où il côtoie Brahms et Tchaïkovski, avec lequel il entretient dès lors une profonde amitié : En Tchaïkovski j’ai gagné un chaud partisan de ma musique. Il a autant d’affection pour moi que j’en ai pour lui, à la fois comme artiste et comme être humain. (lettre du 29 janvier 1888 à son ami Beyer), puis en Angleterre, aussi bien en tant que pianiste que chef d’orchestre. En dépit d’une santé de plus en plus fragile, Grieg éprouve sans cesse le besoin de voyager, incapable de rester longtemps au même endroit. Il alterne les périodes de concerts et de voyages, avec des périodes de retour au calme dans la nature. Il continue néanmoins à s’investir dans le développement culturel de son pays : en 1898, il organise avec l’orchestre du Concertgebouw le festival de musique norvégienne à Bergen. Cette expérience inédite en Norvège est un énorme succès. La même année, il participe à l’ouverture du Théâtre National d’Oslo.

Son état de santé s’aggrave de plus en plus et l’oblige à annuler des voyages à plusieurs reprises. Finalement, il s’éteint le 4 septembre 1907 à Bergen, succombant à l’insuffisance respiratoire qui l’aura affaibli toute sa vie. Ses funérailles sont un événement public exceptionnel : des dizaines de milliers de personnes se joignent à la procession jusqu’au crématorium. Les cendres de Grieg reposent désormais dans le monument funéraire de Troldhaugen, sur sa terre natale si chère à son cœur.

Le style d’écriture de Grieg mêle habilement plusieurs influences : sans renier le langage musical des romantiques, qu’il aborde dès ses études à Leipzig, il sait s’en détacher en insufflant à ses compositions une veine populaire, puisée dans le folklore de sa Norvège natale. Ce savant mélange entre romantisme et musique populaire, notamment dans sa musique pour piano, lui vaudra son surnom de « Chopin du Nord » par le chef d’orchestre allemand Hans von Bülow. Son langage harmonique audacieux, dans la continuité des innovations wagnériennes, lui vaut l’admiration de ses contemporains, en particulier de TchaïkovskiQuel enchantement, quelle spontanéité, quelle richesse de l’invention musicale ! Quelle chaleur et quelle passion dans les phrases chantées, quel flot de vie dans ses harmonies, quelle originalité et quelle personnalité dans ses modulations intelligentes et piquantes, ainsi que dans le rythme et dans toute autre chose – c’est d’un intérêt sans fin, c’est nouveau, c’est original..

Grieg a composé pour de nombreux genres. Cependant, il s’est surtout illustré dans le répertoire pour piano, son instrument de prédilection. Outre son célèbre Concerto pour piano, il a composé énormément de petites pièces et miniatures (environ 180 morceaux pour piano seul), élaborant une tradition et un style norvégiens qui influenceront de nombreux compositeurs scandinaves. Il a également arrangé pour piano plusieurs de ses compositions pour orchestre, une manière efficace de diffuser ses œuvres auprès des particuliers, musiciens amateurs et pianistes d’un niveau honorable capables de s’emparer de ses partitions.

Grieg est également très prolifique dans le genre de la mélodie. Il met en musique les textes d’auteurs appartenant au renouveau de la poésie nordiqueBjørnson, Ibsen, Vinje…, et refuse de suivre l’exemple du lied allemand : alors que des compositeurs tels que Wolf ou Strauss ont tendance à minimiser la voix et concentrer l’élément mélodique dans la partie de piano, Grieg compose des mélodies mettant en valeur le texte, et dans lesquelles l’accompagnement domine rarement. Bien que s’inspirant de la tradition populaire, il affirme que ses mélodies sont de sa propre inventionSur une centaine de lieder que j’ai écrits, un seul, la Chanson de Solveig emprunte son thème au folklore., et qu’il n’est pas qu’une « machine à copier des chansons populaires norvégiennes » comme ont pu l’accuser certains de ses contemporains. Sa femme Nina, sa source d’inspiration, est également l’interprèteJ’ai aimé une jeune fille à la voix prodigieuse et au talent d’interprétation tout aussi phénoménal. Cette jeune fille devint ma femme et compagne de vie jusqu’à ce jour. Elle a été – je suis bien placé pour le dire - la seule véritable interprète de mes romances. de ses romances. Chantées en norvégien, et en l’absence de traduction, ces dernières n’ont malheureusement pas connu le même succès international que ses pièces pour piano.

Son large répertoire de miniatures pour piano et de mélodies trahit chez Grieg une préférence pour les formes brèves. S’avouant lui-même mal à l’aise avec les grandes formesTu n’imagines pas à quel point les grandes formes m’ont fait souffrir, écrit-il en 1878 dans une lettre à Gottfried Maathison-Hansen, organiste et compositeur danois. classiques, quelques-unes de ses compositions font cependant exception : son Concerto pour piano, ses sonates (pour violon et violoncelle), ou encore son Quatuor à cordes.

Auteure : Floriane Goubault