Albert Roussel naît dans une famille d’industriels du nord de la France. Après avoir perdu ses deux parents très jeune, il est confié à son grand-père paternel puis à son oncle. Il est âgé de onze ans lorsqu’il prend ses premières leçons de piano. Bien qu’il manifeste de bonnes dispositions pour la musique, il n’a qu’un seul rêve : devenir marin.

Roussel fait des études au collège Stanislas à Paris et finit par intégrer l’École navale. Il embarque sur le Borda, le navire-école qui se trouve à Brest. Son rêve devient réalité. Mais après plusieurs croisières et un service de quelques années dans la marine, Roussel souhaite prendre un congé pour approfondir ses connaissances musicales. Il part à Roubaix étudier avec Julien Koszul, le directeur du conservatoire de la ville. Impressionné par les dons exceptionnels de son élève, celui-ci encourage Roussel à poursuivre ses études à Paris avec Eugène GigoutCompositeur et organiste, il est professeur à l’école Niedermeyer.. Après réflexion, le marin décide de changer de cap : il deviendra compositeur ! À 25 ans, il démissionne de l’armée et s’installe dans la capitale.

Roussel consacre désormais tout son temps à la musique. Eugène Gigout lui enseigne l’harmonie et l’art du contrepoint. Ses premières compositions rencontrent un vif succès. Voilà qui rassure le musicien d’avoir choisi cette voie.  D’ailleurs, la SacemLa Société des auteurs, compositeurs et éditeurs de musique est une société de gestion des droits d'auteur. lui décerne des prix pour deux madrigauxforme ancienne de musique vocale apparue pendant la Renaissance.
En 1898, Roussel se rend auprès de Vincent d'Indy, célèbre professeur à la Schola Cantorumcélèbre école de musique, créée dans l’intention de remettre l’apprentissage du chant grégorien au goût du jour. Dans cette école, il devient lui-même professeur de contrepoint pendant une dizaine d’années.

Comme compositeur, sa première œuvre pour orchestre, Résurrection, est créée par Alfred Cortotpianiste célèbre de l’époque en 1904. Cette même année, il compose sa Symphonie n° 1. Albert Roussel écrit également de nombreuses mélodies pour chant et piano, ainsi que des œuvres de musique de chambre. Avec ses premières œuvres, le style du compositeur, centré sur la rythmique, commence à s’affirmer.
Roussel a 39 ans lorsqu’il épouse Blanche Preisach. Peu de temps après leur mariage, les amoureux découvrent l’Inde et le Cambodge. Le compositeur, charmé par l’exotisme des ces pays, rapporte de ses voyages de nombreuses impressions et trouve de nouvelles inspirations musicales. En souvenir, il compose un triptyque symphoniqueœuvre pour orchestre en trois parties avec chœur, les Évocations. En 1912, il obtient un très grand succès avec son ballet Le Festin de l’araignée.

Deux ans plus tard, la guerre éclate. Roussel, grand patriote, interrompt son enseignement pour réintégrer l’armée. Bien qu’il soit réformé, il s’engage dans le convoi automobile de l’armée de terre. Durant ses quatre années de guerre, il entreprend la composition d’un opéra-ballet, Padmâvatî, en souvenir de la ville de Tchitor qu’il visita en Inde.

Après une mission à Verdun et une fois rentré à Paris, Roussel reprend ses activités musicales en continuant son enseignement privé. Professeur réputé, il forme de nombreux élèves. À partir de 1920, l’activité créatrice de Roussel est intense. Il compose notamment Pour une fête de printemps, lumineux poème symphonique très rythmé, ou encore Joueurs de flûte, célèbre œuvre pour flûte et piano. Grâce à ses succès, il s’offre une maison au bord de la mer à Varengevillesituée en Haute-Normandie, au nord de Rouen, un endroit idéal pour composer.
Devenu célèbre, Roussel voyage aux États-Unis et assiste dans la ville de Boston à la création de sa Symphonie n° 3. L’année suivante, son ballet Bacchus et Ariane est créé à Paris et Aeneas est joué à Bruxelles. Roussel, fatigué, quitte Varengeville et s’installe à Royan à cause de sa santé fragile. Il y meurt le 23 août 1937.

Albert Roussel s’est donné entièrement à la musique. Son expérience de marin ainsi que ses nombreux voyages font de lui un grand contemplateur. À l’opposé des compositeurs romantiques chez qui la musique déborde de grands sentiments, Roussel était un homme réservé et pudique mais doté d’une fabuleuse imagination. S’il fut dans un premier temps influencé par Debussy et son maître Vincent d’Indy, il trouve rapidement son langage personnel caractérisé par des mélodies amples aux lignes courbes, des harmonies raffinées et des rythmes accentués. Le compositeur avait le goût des œuvres bien construites où la musique se suffit à elle-même.

Auteur : Jean-Marc Goossens