Un poème symphonique est une œuvre généralement pour orchestre symphonique, en un seul mouvement, et pour laquelle le compositeur s’inspire d’un sujet non musical. Ce dernier peut être de différentes natures : littéraire, philosophique, historique, poétique, picturale. Le genre est apparu au milieu du XIX^e siècle et a évolué jusqu’au début du XX^e siècle, puis il s’est en quelque sorte "dilué" dans l’histoire de la musique occidentale, sans disparaître complètement, mais en cessant d’avoir une existence officielle^[1].

Au début du XIX^e siècle, l’idéologie libérale issue de la Révolution française essaime dans les milieux artistiques de toute l’Europe : Les romantiques libéraux souhaitent que l’art puisse exprimer les aspirations de la société post-révolutionnaire qu’ils appellent de leurs vœux, non pas monarchiste et religieuse, mais ennemie des conventions, soutenant les mouvements nationaux et les efforts des peuples pour se libérer des tyrannies.^[2]

Chez les compositeurs, ce vent de liberté se traduit par une volonté d’émancipation dans leur création en se libérant progressivement des codes hérités de l’académisme du style classique. C’est particulièrement dans la symphonie, emblème musical du Siècle des lumières, que vont se manifester des évolutions significatives et représentatives de cette époque de changement. En effet, le genre symphonique, qualifié de musique « pure » détachée de toute allusion extra-musicale, se prête bien à de telles évolutions par la rigueur de sa forme. Beethoven est le premier à y consacrer son génie : la Symphonie n° 6 « Pastorale » composée en 1808 est, comme son titre l’indique, inspirée par la nature.

Le cadre est posé, l’inspiration libérée, comme Berlioz l’écrit dans un article d’octobre 1830, « Aperçu sur la musique classique et la musique romantique », publié dans la revue Le Correspondant : Les compositeurs romantiques ont écrit sur leur bannière : "inspiration libre". Ils ne prohibent rien, tout ce qui peut être du domaine musical est par eux employé. Cette phrase de Victor Hugo est leur devise : "L’art n’a que faire de menottes, de lisières et de bâillons, il dit à l’homme de génie, va, et le lâche dans ce grand jardin de poésie où il n’y a pas de fruit défendu". 1830 est également l’année de la création de la Symphonie fantastique, pour laquelle Berlioz calque la forme sur un programme qu’il a lui-même écrit. Ce récit en cinq parties, « Épisode de la vie d’un artiste », narre les égarements d’un artiste qui vit une déception amoureuse.

Au XIX^e siècle, le paysage artistique européen évolue au gré des nationalismes florissants insufflés par le libéralisme issu de la révolution industrielle. Cette expression du nationalisme dans le poème symphonique se manifeste particulièrement à l’est de l’Europe, où les hommages nationaux se traduisent musicalement de plusieurs manières, soit par l’évocation de la culture populaire, soit par la description de paysages caractéristiques. Alexandre Borodine (1833-1887), par exemple, compose Dans les steppes de l’Asie centrale en 1880 à l’occasion des 25 ans de règne du tsar Alexandre II (1818-1881). L’œuvre, dédiée à Liszt, fait l’éloge du grand empire russe dont l’armée escorte une caravane de nomades évoluant dans les grandes steppes en toute sérénité. Le procédé de composition s’apparente à un long travelling musical figurant le lent déplacement de cette procession qui se rapproche pour ensuite s’éloigner et disparaître dans l’immensité de la steppe.
Dans La Moldau de Bedřich Smetana (1824-1884), extrait du cycle de six poèmes symphoniques dénommé Ma Vlast (Ma Patrie) composé entre 1874 et 1878, le compositeur nous transporte au gré du fleuve à la rencontre de la culture tchèque. De son côté, Antonín Dvořák s’inspire des légendes folkloriques de son pays pour composer L’Ondin, La Sorcière du Midi ou encore Le Rouet d’or (1896). À la même époque, Sibelius rend hommage à la culture nordique (Suite de Lemminkainen, 1896) et à la nature de son pays natal, la Finlande (Finlandia, 1899).

Auteur : Benoît Faucher