1661, au royaume de France. Nicolas Fouquet, surintendant des finances du roi, décide de donner dans son superbe château de Vaux-le-Vicomte une fête somptueuse en l’honneur de Louis XIV. Pour accompagner jets d’eau, banquets et feux d’artifice, il commande au chorégraphe Pierre Beauchamp un ballet. Au dramaturge Molière, alors déjà connu et apprécié du roiProtégé du frère du roi, Molière a déjà donné avec sa « Troupe de Monsieur » plusieurs de ses pièces, avec succès, comme Les Précieuses ridicules. La charge de tapissier du roi, qu’il récupère en 1660 suite à la mort de son frère cadet, lui donne également l’occasion de côtoyer régulièrement Louis XIV., le surintendant réclame une comédie. Le thème du divertissement sera « Les Fâcheux ».

Tout aurait pu suivre le déroulement habituel de ce type de réjouissance si le faible nombre de bons danseurs n’avait contraint les artistes à revoir leur organisation : afin de permettre aux quelques baladins les plus compétents de se changer entre chaque passage, il est décidé que les entrées du ballet seront intercalées entre les actes de la comédie. Mêler danse et théâtre n’est alors pas un procédé originalOn pense par exemple à la commedia dell’arte qui pouvait inclure des passages chantés ou dansés, ou au théâtre lorsque les pièces à machines faisaient intervenir des intermèdes le temps de changer de décors., cependant, Molière va innover en intégrant au mieux le ballet dans sa pièce, de telle sorte que la trame narrative n’en soit pas brisée : pour ne point rompre aussi le fil de la pièce par ces manières d’intermèdes, on s’avisa de les coudre au sujet du mieux que l’on put, et de ne faire qu’une seule chose du ballet et de la comédie (avant-propos des Fâcheux).^[1] Nécessité faisant loi, c’est ainsi qu’est née, de manière fortuite, la comédie-ballet.

C’est Beauchamp qui compose l’essentiel de la partition des ballets et des intermèdes musicaux des Fâcheux, mais Molière invite Lully à participer au projet. Ce dernier composera un seul morceau sur l’ensemble de la pièce : la Courante de Lysandre. Si Lully est déjà une personnalité bien connue du milieu musical – il est, depuis peu, surintendant et compositeur de la musique de chambre du roi –, il n’a surtout que des ballets à son actif, ainsi que quelques compositions de musique religieuse. La rencontre avec Molière sera déterminante pour la suite de sa carrière, lui ouvrant des possibilités qu’il n’avait pas envisagées...

Le 17 août 1661, la pièce Les Fâcheux est créée à Vaux-le-Vicomte devant le roi et sa cour. C’est une réussite – comme le relate Jean de La Fontaine dans une lettre à son ami Maucroix –, du moins pour les artistes. Car un mois plus tard, Fouquet sera emprisonnéOn a souvent dit que la fête de Vaux-le-Vicomte était la goutte d’eau ayant mené à la disgrâce de Fouquet. En réalité, le ministre était depuis quelque temps dans le viseur du roi qui déplorait sa gestion des finances, se méfiait de son ambition (notamment des places fortes qu’il se faisait construire sur les côtes), ainsi que des relations qu’il entretenait avec certaines personnalités suspectées de tremper dans des affaires de poison. sur ordre de Louis XIV, qui se méfiait depuis quelque temps de son ministre et n’appréciait guère son train de vie dispendieux.

Forts du succès de cette première expérience dans un genre nouveau, « les deux Baptiste », comme on les appellera, vont dès lors poursuivre une étroite collaboration qui aboutira à la création de plusieurs comédies-ballets, perfectionnant toujours un peu plus le genre afin de parvenir à la meilleure union du théâtre, de la musique et de la danse : Le Mariage forcé (1664), La Princesse d’Élide (1664), L’Amour médecin (1665), La Pastorale comique (1667), Le Sicilien ou l’Amour peintre (1667), George Dandin ou le Mari confondu (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Les Amants magnifiques (1670), Le Bourgeois gentilhomme (1670).

La comédie-ballet peut se définir comme l’association de théâtre parlé, de chant, de musique et d’entrées dansées. Néanmoins, toutes les comédies-ballets réalisées ne connaissent pas le même niveau d’aboutissement quant à l’équilibre entre les différentes dimensions artistiques. Par ailleurs, le terme « comédie-ballet » n’est même jamais utilisé par Molière, à l’exception du Bourgeois gentilhomme. Dans les écrits contemporains (comptes rendus et échanges épistolaires), on peut lire tantôt « ballet mêlé de comédie », tantôt « comédie mêlée de musique et d’entrées de ballet » selon l’appréciation du spectateur. Mais l’assemblage du théâtre et de la musique sera parfois tellement déroutant que la définition d’un genre est impossible : ainsi en est-il de George Dandin dont les deux intrigues, celle de la comédie et celle du ballet, semblent à première vue évoluer en parallèle sans rapport entre elles, si bien que la Gazette du 21 juillet 1668 parle de comédie […] mêlée dans les entractes d’une espèce d’autre comédie en musique et de ballets^[2]. Si George Dandin n’est pas la comédie-ballet la plus réussie, elle attire néanmoins les foules à sa création, et l’homme de sciences néerlandais Christiaan Huygens rapporte dans une lettre du 27 juillet 1668 : il y avait une si grande foule de gens qu’à la comédie, le Roy même eut de la peine à faire placer les dames et il fallut faire sortir pour cela quantité d’hommes.^[3]

L’équilibre entre musique et comédie varie alors constamment selon les œuvres : si certaines donnent la prééminence à la comédie (Le Mariage forcé, L’Amour médecin, Le Sicilien), d’autres au contraire développent davantage les intermèdes musicaux et dansés (La Princesse d’Élide, George Dandin, Les Amants magnifiques). Cependant, dès Le Mariage forcé, on constate que les intermèdes ne sont pas simplement cantonnés aux fins d’acte (comme c’était le cas des Fâcheux), mais peuvent surgir à tout moment de la pièce, tout en cherchant à garder une certaine cohérence avec l’intrigue (spectacle dans le spectacle, scènes de réjouissance, etc.). Molière et Lully vont ainsi expérimenter différentes formes de pièces, jusqu’à réaliser la fusion la plus réussie dans les dernières comédies-ballets destinées aux divertissements de Chambord : Monsieur de Pourceaugnac et Le Bourgeois gentilhomme, où les intermèdes sont véritablement des scènes musicales et dansées servant la progression de l’action, directement intégrées par Molière dans la trame de sa comédie.

Sur la plan musical, Lully explore également différentes formes : il varie les danses, introduit des concerts instrumentaux (par exemple le concert des trompettes pour annoncer la venue d’Apollon dans Les Amants magnifiques) et des ritournelles pour introduire les pages vocales. Il alterne parlé et chanté dans les dialogues, fait intervenir des ensembles vocaux (duo, trio...) ainsi que des chœurs, et se perfectionne dans la mise en musique de la langue française (à ce niveau, les comédies-ballets agiront comme un véritable laboratoire d’expérimentations pour ses futurs opéras) tout en conservant certaines influences de son Italie natale (à l’image des plaintes dans La Princesse d’Élide et George Dandin).

Plusieurs comédies-ballets disposent également d’un prologueLe prologue introduit de manière allégorique l’action de l’œuvre à venir. Mais le lien avec l’intrigue de la pièce reste très superficiel et cette partie introductive n’est souvent que prétexte à glorifier le monarque. La tradition du prologue, existant déjà dans le ballet de cour, sera systématiquement observée dans les tragédies lyriques de Lully. à la gloire de Louis XIV (Les Fâcheux, L’Amour médecin, Les Amants magnifiques), rappelant que, quel que soit leur degré de perfectionnement, toutes sont élaborées dans le cadre de festivités dédiées au roi, que ce soit à l’occasion de divertissements du carnaval où le roi est amené à danser (Le Mariage forcé, La Pastorale comique, Le Sicilien, ou encore Les Amants magnifiquesLes Amants magnifiques est le dernier ballet dans lequel dansera le roi, qui se fait remplacer à la seconde représentation. D’après le Journal de la santé du roi, Louis XIV aurait répété ses rôles au point de s’en rendre malade (cité dans Philippe Beaussant, p. 378) mais, sans doute conscient qu’il vieillit et que les chorégraphies deviennent de plus en plus complexes, il décide de se retirer du monde de la danse, annonçant la disparition du ballet de cour qui ne connaîtra que quelques rares sursauts après 1670.), ou à l’occasion de grandes fêtes, à Versailles où les comédies-ballets sont souvent créées dans la précipitation (George Dandin, La Princesse d’Élide qui passe des vers à la prose par faute de tempsLe dessein de l’auteur était de traiter ainsi toute la comédie. Mais un commandement du Roi qui pressa cette affaire l’obligea d’achever tout le reste en prose, et de passer légèrement sur plusieurs scènes qu’il aurait étendues davantage s’il avait eu plus de loisir. (avis de l’édition de La Princesse d’Élide, cité dans Jérôme de La Gorce, p. 495) et L’Amour médecinCe n’est ici qu’un simple crayon, un petit impromptu dont le Roi a voulu se faire un divertissement. Il est le plus précipité de tous ceux que Sa Majesté m’ait commandés ; et lorsque je dirai qu’il a été proposé, fait, appris et représenté en cinq jours, je ne dirai que ce qui est vrai. (avertissement au lecteur de l’édition de L’Amour médecin, cité dans Jérôme de La Gorce, p. 497)), ou à Chambord.

Pendant six années (depuis Le Mariage forcé en 1664 jusqu’au Bourgeois gentilhomme en 1670), le duo entre les deux Baptiste fonctionne à merveille. Cela n’a rien d’étonnant lorsque l’on sait que Molière possède de bonnes connaissances de musique et de danse, ce qui facilite grandement le dialogue entre le dramaturge et le compositeur. Il peut même, à certaines occasions, assurer dans ses rôles un dialogue en musique. De son côté, Lully s’amuse parfois à interpréter quelques rôles dans les pièces au côté de son collaborateur (Hali dans Le Sicilien, le médecin dans Monsieur de Pourceaugnac, le grand Muphti dans Le Bourgeois gentilhomme) pour le plus grand plaisir des spectateurs qui se gaussent de ses bouffonneries sur scène, exagérées par l’accent italien du compositeur florentin.

Auteure : Floriane Goubault