Les luths, comme les vièles, sont les parfaits compagnons de route des musiciens itinérants. Facilement transportables, légers, ils traversent les frontières, circulent librement sans se soucier des limites territoriales, subissent des transformations au gré d’emprunts et d’échanges, s’adaptent aux besoins d’une musique, d’une tradition. Fleurit alors une grande diversité de formes et de sonorités, adoptant différents noms, parfois très proches pour désigner des instruments parfois très différents (setarDans la musique classique persane, petit luth piriforme à manche long, dont la caisse de résonance est le plus souvent en bois de mûrier. Il est sans doute le résultat de la transformation du tanbur (ou dutar) du Khorasan, région située au nord-est de l’Iran actuel, tar, tanbur, tampura, pandouri, dombra, rabab, rebab, pipa, biwa…).

Quelques exemples suffisent à en montrer la large diffusion.

Le Moyen-Orient :

Probablement affilié au luth à manche court barbat de la Perse sassanide, le ‘ud apparaît dès le VII^e siècle dans la péninsule Arabique mais n’est attestée qu’au IX^e siècle, époque à laquelle il jouit d’un grand prestige à Bagdad. Avec l’expansion de l’Islam vers l’Ouest et la constitution d’un califat omeyyade à Cordoue, le ‘ud est introduit en Andalousie. Son histoire en Europe - le luth occidental est son héritier direct -, au Maghreb et au Moyen-Orient ne cessera de se développer au cours des siècles suivants.

L’Asie centrale :

Le saz,Selon les régions et les cultures, ce luth se décline en tailles différentes, possède des formes et des volumes de caisse variables, est muni ou non de frettes et a un nombre spécifique de cordes en métal ou en soie. luth à manche long de la famille des tanbur, s’est répandu depuis la péninsule balkanique jusqu’aux confins de la Chine. Son origine se perd probablement dans les régions de Transoxiane et du Khorassan – au X^e siècle, le musicologue Al’Farabi décrit un tanbur du Khorasan – Il est mentionné à la cour timuride d’Hérat dans la première moitié du XV^e siècle mais n’apparait que plus tardivement en Turquie.

Le tarTerme d’origine persane, signifie « corde ». Désigne un luth iranien, dérivé semble-t-il du setar mais il est aussi répandu dans certaines contrées d’Asie centrale et du Caucase. appartient à la famille des rabab, instruments persans dont la présence est attestée au moins depuis le XVI^e siècle en Asie Centrale, au Caucase et en Iran. Le tar semble apparaître en Iran au XIX^e siècle où il est frontières d’origine et l’on distingue aujourd’hui deux types d’instruments, le tar persan et le tar caucasien qui diffèrent essentiellement par leurs dimensions et leurs nombres de frettes.

Le Sous-continent indien :

Le sitar, issu de la vaste famille des tanbur, apparaît à Delhi au milieu du XVIII^e siècle à une époque où, malgré de graves désordres politiques, la capitale conserve un pôle artistique florissant et attractif. Très vite, le sitarA l’origine, le sitar est aussi appelé setar en raison de sa filiation directe avec le setar persan (se « trois », et tar « cordes »). Le sitar possède une morphologie proche de celle de son cousin persan, tandis que d’autres détails le rattachent à la tradition indienne : le chevalet plat inspiré de celui de la bin et le résonateur en calebasse. s’impose en milieu urbain, accompagnant danses et chants populaires. Il devient un instrument majeur du répertoire classique hindoustani dans le courant du XIX^e siècle.

L’Extrême-Orient :

Le sanxian appartient également à la famille des tanbur. Il apparait en Chine vers le II^e siècle avant J.C. sous la dynastie des Han et voyagera, comme le pipaLuth de forme oblongue, muni de quatre cordes. Introduit en Chine par les Barbares dès le début de notre ère, le pipa est un des plus anciens instruments utilisés aujourd’hui. et bien d’autres instruments, vers le Japon sous les Tang (618 – 907). Il deviendra alors le sanweixian ou shamisen.

Le luth biwaest introduit de Chine au Japon vers la fin du VII^e siècle. Ses origines remontent à la riche période gréco-bouddhique qui se développe en Asie centrale et se propage ensuite en Extrême-Orient avec le Bouddhisme, via l’Inde et la Route de la Soie. Son ancêtre le plus direct, le pipa, serait arrivé en Chine vers le III^e siècle.

Quelques soient les époques et les pays, le rôle premier du luth, comme celui de la vièle, est d’accompagner le chant, qu’il soit religieux ou profane, savant ou populaire. La poésie chantée est le genre musical par excellence de l’improvisation par laquelle le musicien peut exprimer, dans des compositions combinant rythme et mélodie, son talent musical et sa virtuosité.

La prière et la méditation sont soutenues par le tanbur Kurdistan iranien tandis que le tanbur afghan est utilisé principalement dans la musique populaire traditionnelle. Dans certaines cultures, le luth devient l’instrument par excellence d’une musique d’art raffiné, comme le tanbur turc, le sitar de l’Inde du Nord ou le ‘ud qui, traditionnellement, accompagne le chant classique mais qui possède également un répertoire soliste. Au japon, le luth gakubiwa est l’instrument joué dans la musique de cour gagaku et dans d’autres traditions, comme celles du Turkestan, le tanbur est utilisé dans des musiques rituelles. Le rababLuth échancré à manche court. Le rabab afghan ou kabouli est associé aux populations pathan (pashtoun) de l‘Afghanistan oriental et du Nord du Pakistan . Il était autrefois joué par une communauté de bardes, musiciens héréditaires dont l’activité principale consistait à accompagner les opérations militaires pour jouer sur les champs de bataille. Le rabab indien diffère quelque peu du rabab afghan et présente une caisse plus importante d’Afganistan assure quant à lui les deux fonctions. Il est considéré par les afghans comme l’instrument national. Le pipa occupe une place de choix dans les musiques chinoises, savantes aussi bien que populaires. Il offre une grande richesse d’expression : le musicien peut décrire, avec toute une technique de bruitage sur la table et les cordes, des scènes de bataille, aussi bien que développer un jeu mélodique en soliste ou en accompagnement du chant. Si le luth est prédisposé à une fonction d’accompagnement en soliste, il s’intègre néanmoins parfaitement au sein d’ensembles instrumentaux. En Azerbaïdjan, le luth tar est entouré du tambour daf et du kamanché, vièle à archet, pour interpréter le mugham, genre savant teinté d’influences turques et arabe. Dans la musique arabo-andalouse, on entend le ‘ud au côté des tambours tarr et daraboukka, du violon, de la flûte nay et de la cithare sur caisse qanun.