Mais bientôt, le choix d’une carrière s’impose : Schumann sera-t-il poète ou musicien ? Confronté à un cruel dilemme, le garçon gai et enjoué se transforme progressivement en jeune homme taciturne et mélancolique. La découverte des œuvres de Schubert par l’entremise d’Agnès CarusAgnès Carus est une femme plus âgée que Schumann, épouse d’un médecin ami de ses parents, et pour laquelle il éprouvera de tendres sentiments. Alors qu’il est encore adolescent, elle représente pour lui le premier idéal féminin. semble infléchir son choix en faveur de la musique. Malheureusement, la mort de son père en 1826 bouleverse tout : sa mère le pousse à suivre des études de droit à Leipzig en 1828. Là, loin des siens et de la nature consolatrice, dans une ville trop grande, Schumann s’ennuie profondément. Il n’arrive pas à se passionner pour ses études de droit et trouve refuge dans la musique. Par chance, Leipzig possède une vie musicale riche et variée, entre les concerts du Gewandhaus et les sociétés musicales. Schumann retrouve Agnès Carus et son époux, chez qui il fait bientôt une rencontre déterminante : celle de Friedrich Wieck, éminent professeur de piano, et surtout sa fille, la petite Clara. Âgée d’à peine huit ans, celle-ci est déjà une virtuose du piano. Lorsqu’il l’entend jouer pour la première fois, Schumann, époustouflé, s’empresse de demander des cours à son père.

Un périple jusqu’en Italie et une succession de rencontres et de chocs musicauxcomme le concert de Paganini à Francfort en 1830 le persuadent finalement d’abandonner les études de droit et de se lancer dans une carrière musicaleDans une lettre du 30 juillet 1830 adressée à sa mère, Schumann annonce fermement sa décision : Je suis au carrefour maintenant, et la question : où dois-je aller ? m’effraie. Si je puis suivre mon génie, il me guidera vers l’art et, je le crois, sur le bon chemin.. Il s’installe chez WieckJe me consacre à l’art, je veux m’y consacrer, je le peux et je le dois. Je prends sans peine congé d’une science que je ne pouvais aimer. Ce n’est pas sans crainte que je songe au long chemin qui mène au but que je me suis fixé. Mais, croyez-moi, je suis décidé et j’ai plusieurs raisons de l’être. Je me sens le courage, la patience, la foi nécessaires, je suis prêt au travail. J’ai toute confiance en vous, et je me donne entièrement à vous. (lettre du 21 août 1830 à Wieck) en octobre 1830, et se lance à corps perdu dans le travail du piano. L’apprentissage est toutefois long et difficile avec ce professeur exigeant et autoritaire. Impatient, avide d’acquérir une technique virtuose, Schumann a recours à un procédéUne ligature maintient le majeur de sa main droite, afin d’assurer l’indépendance de son quatrième doigt. destiné à renforcer l’indépendance de ses doigts, tant et si bien qu’en 1832, le majeur de sa main droite se retrouve paralysé. Schumann doit se résoudre à tirer un trait sur une carrière de virtuose. S’ensuit une grave dépression en 1833, que Schumann surmonte, enfin décidé à suivre le chemin de la composition. Ses premières œuvres, déjà éditées avec succès (les Variations Abegg pour piano, son premier opus, édité en 1831, les Papillons op. 2, les Études d’après les Caprices de Paganini op. 3), le confortent dans cette voie. En parallèle, prenant la tête d’un groupe baptisé les Davidsbündlerles compagnons de David, il fonde une revue musicale moderne dans laquelle il aspire à défendre ses propres goûts musicaux : le premier numéro de la Neue Zeitschrift für MusikNouvelle Gazette musicale paraît le 3 avril 1834. Schumann s’y révèle être un fin critique musical et la revue, offrant un regard neuf, connaît bientôt le succès. La double personnalité de Schumann commence déjà à se dessiner, lui-même s’identifiant à deux personnages : Florestan, fougueux et passionné, et Eusebius, tendre rêveur mélancolique. Sous leur nom, il signe d’abord certaines critiques musicales mais très vite, les deux personnalités investissent également ses compositions : d’abord dans son Carnaval op. 9, où elles prennent chacune le titre d’un mouvement, puis en tant qu’auteurs (de sa Sonate en fa dièse mineur op. 11). Toute son œuvre future, pleine de contrastes, sera ainsi empreinte de cette dualité.

Enfin réunis, Robert et Clara connaissent un mariage heureux, mais tout n’est pas simple : installés à Leipzig, avec un seul piano pour deux, Clara s’efface devant son mari lorsque celui-ci s’y installe pour composer. Bientôt enceinte de leur premier enfantIls auront huit enfants : Marie (1841-1929), Elise (1843-1928), Julie (1845-1872), Emil (1846-1847), Ludwig (1848-1899), Ferdinand (1849-1891), Eugenie (1851-1938) et Felix (1854-1879)., elle voit peu à peu s’éloigner sa vie de concertiste. Aussi repart-elle dès que possible en tournée.

De son côté, après s’être longuement consacré au piano, Schumann se lance dans la musique symphoniqueJe suis tenté d’écraser mon piano ; il devient trop étroit pour contenir mes idées, écrit Schumann en 1839. : l’esquisse de la Symphonie n° 1 « du printemps » est achevée en quatre joursdu 23 au 26 janvier 1841, puis orchestrée et confiée à Mendelssohn, alors directeur du Gewandhaus, qui la donne en première représentation le 31 mars 1841. C’est un grand succès. Schumann poursuit sur sa lancée avec une Phantaisie en la mineurComplétée en 1854, elle deviendra le Concerto pour piano op. 54. pour piano et orchestre destinée à Clara. Pressé par son ami LisztS’il m’était permis de vous faire une prière, je vous demanderais d’écrire quelques Trios ou bien un Quintetto ou un Septuor. Il me semble que vous feriez cela admirablement, et depuis longtemps, il n’a rien été publié de remarquable dans ce genre, écrit Liszt en 1838., il se met à la musique de chambre, à laquelle il consacre toute l’année 1842 avec prodigalité : les trois Quatuors à cordes op. 41 (dédiés à MendelssohnLa création des Quatuors chez Mendelssohn le 29 septembre 1842 remporte l’adhésion du public et surtout du dédicataire, pour le plus grand plaisir de Schumann : Mendelssohn m’a avoué qu’il ne parvenait pas bien à exprimer combien ma musique lui plaît. J’en ai été bien heureux, car l’opinion de Mendelssohn est celle qui a le plus d’importance à mes yeux. De tous les musiciens vivants, c’est lui qui a le plus de lucidité.), le Quintette avec piano op. 44, le Quatuor avec piano op. 47. Puis vient la musique dramatique : Schumann compose un oratorio profane aux couleurs orientales, Le Paradis et la Péri, qui connaît un très grand succès et lui permet de se réconcilier avec son beau-père.

Souhaitant s’adonner entièrement à la composition, et épuisé par ses dernières années de travail acharné, Schumann abandonne sa revue musicale. Mais son état se détériore progressivement : il éprouve de plus en plus de difficulté à s’exprimer, aussi bien par la parole que par l’écrit, et souffre de troubles nerveux (crises de nerf, phobies, hallucinations auditives…). De plus, alors que Schumann aspire à la direction du Gewandhaus après le départ de Mendelssohn, le choix se porte sur un jeune confrère danois, Niels Gade. Déçu et probablement blessé par le désaveu public de son ami, Schumann ne souhaite désormais plus qu’une chose : quitter Leipzig.

Lorsque Hiller quitte Düsseldorf en 1850, il propose à Schumann de lui succéder à la direction de l’orchestre de la ville. Sans hésiter, Schumann laisse les rives de l’Elbe pour rejoindre celles du Rhin. Là, il retrouve un peu de sérénité et de répit dans ses crises, et poursuit ses compositions. Il revient à toutes les formes : la musique pour piano (Trois Fantasiestücke op. 111), le lied, la musique de chambre (le Trio n° 3 op. 110, deux sonates pour violon), le concerto (le Concerto pour violoncelle), la musique symphonique (la Symphonie n° 3 « Rhénane » ainsi que de grandes ouvertures), les œuvres chorales (l’oratorio Le Pèlerinage de la rose). Mais son état continue de se dégrader inexorablement. De plus, il rencontre de sérieuses difficultés en tant que chef d’orchestre : incapable de s’exprimer correctement en public, trop rêveurIl se perd parfois dans la partition et néglige les musiciens., il se met vite à dos les musiciens. Schumann doit se résigner et laisser la direction à un autre, n’étant désormais autorisé qu’à diriger ses propres œuvres.

En 1853, deux rencontres viennent égayer ses dernières années : le violoniste virtuose Joseph Joachim, et surtout Johannes Brahms, un jeune homme de vingt ans à qui Schumann prédit un brillant avenir de compositeurUn jeune homme est apparu qui, avec sa merveilleuse musique, nous a étreints tous dans notre profondeur la plus intime ; il suscitera, j’en suis convaincu, le mouvement le plus puissant dans le monde musical.<:q>. L’inspiration lui revient alors une dernière fois : il compose entre autres un Concerto pour violon dédié à Joachim, et les Chants de l’Aube.

Mais en 1854, Schumann est à nouveau assailli par ses troubles habituels. Hanté par l’idée de devenir fou et de représenter un danger pour sa famille, il demande à être interné. Le matin du 27 février, il se jette dans le Rhin. Sauvé par des bateliers, il est conduit à l’asile d’Endenich, près de Bonn. Là, il reçoit des visites de Brahms et de Joachim, et semble garder l’espoir d’une prochaine guérison. Mais le compositeur finit par refuser toute visite et cesse de se nourrir. Le 27 juillet 1856, alors que son état est critique, Clara accoure à son chevet. Schumann la reconnaît et l’étreint une dernière fois Il me sourit, et d’un grand effort m’enserra d’un de ses bras. Et je ne donnerais pas cette étreinte pour tous les trésors du monde.. Il s’éteint le 29 juillet.