L’histoire commence alors que Constance (fiancée de Belmonte), sa suivante, Blonde, et Pedrillo (serviteur de Belmonte et fiancé de Blonde) sont tombés entre les mains de pirates et vendus comme esclaves au pacha Selim. Celui-ci garde Constance pour lui, destine Blonde à Osmin, gardien de son sérail, et fait de Pedrillo son jardinier.

Acte I

Grâce à une lettre de Pedrillo, Belmonte est parvenu à retrouver leur trace et arrive devant le palais du pacha. Il rencontre Osmin qui, méfiant, le chasse. Mais Belmonte revient et, finalement, retrouve Pedrillo : ensemble, ils élaborent un plan d’évasion.
Pendant ce temps, le pacha Selim renouvelle ses déclarations d’amour à Constance, qu’il espère voir succomber à ses avances. Mais celle-ci, toute à son malheur, le repousse inlassablement. Belmonte arrive, et se présente comme architecte auprès du pacha. Accueilli chaleureusement par Selim (passionné par l’architecture des jardins) et fort de sa nouvelle protection, il parvient à pénétrer dans le palais...

Acte II

Cherchant du réconfort auprès de sa suivante, Constance doit à nouveau subir les assauts empressés de Selim. À nouveau, elle le rejette. Pedrillo annonce l’arrivée de Belmonte à Blonde, qui part prévenir sa maîtresse. En attendant, le serviteur persuade Osmin de boire du vin dans lequel il a versé un puissant narcotique. Tandis que le gardien du sérail sombre dans le sommeil, les deux couples se retrouvent.

Acte III

Pendant que les quatre compagnons tentent de s’échapper, Osmin se réveille et donne l’alarme. Les fuyards sont capturés et présentés devant le pacha. En apprenant que Belmonte est le fils de son ennemi, le Grand d’Espagne Lostados, Selim souhaite dans un premier temps se venger. Finalement, il préfère agir noblement et libère les captifs, qui louent alors la clémence du pacha dans un chœur final plein d’allégresse.

Focus sur l’air d’Osmin « Wer ein Liebchen hat gefunden » (acte I scène 2)

Arrivé devant le palais du pacha Selim, Belmonte rencontre Osmin qui, en haut d’une échelle, cueille les figues d’un arbre tout en chantant.

Cet air, le deuxième de l’opéra et le premier d’Osmin, permet de caractériser le personnage. Mais plutôt que de présenter ouvertement toute la cruauté de l’intendant, Mozart compose un air plein d’ambiguïté et d’équivoque, au fil duquel Osmin se montre progressivement sous son vrai visage, celui d’un être jaloux et menaçant.

Le chant, un lied composé de trois couplets chacun ponctué d’un double Trallalera !, apparaît d’abord comme une mélodie populaire. Son doux balancement et sa tonalité de sol mineur évoquent tendresse et mélancolie. Les paroles, à première vue inoffensives, sont typiques des chansons populaires : rien de plus qu’une mise en garde pour conserver l’amour d’une belle dame.

Pourtant, petit à petit, les mots se font de plus en plus menaçants. Le doux balancement devient vite inquiétant, et l’harmonie, parfois dissonante, apporte une touche d’ironie grinçante. Pour chaque strophe, Mozart varie l’accompagnement afin de dévoiler progressivement le véritable caractère d’Osmin :

• dans la première strophe, le chant est ponctué par les délicats accords des cordes, puis des arpèges brisésCette formule d’accompagnement en arpèges brisés s'appelle une basse d’Alberti. aux violons II, installant un climat tendre et caressant ;
• dans la deuxième strophe, s’ajoutent les interventions du hautbois et du basson, pleines de méfiance et d’ironie ;
• dans la troisième strophe, la menace et la jalousie transparaissent : le chant accélère momentanément, passant d’andante à allegro alors que les paroles évoquent le jeune galant charmant la demoiselle, puis revient au tempo initial.