1. Sonatina

Une sonatina instrumentale ouvre l’Actus tragicus et installe le climat serein de cette cantate. Les flûtes, tantôt à l’unisson tantôt entrelacées, se déploient sur la pulsation inexorable des violes et de la basse continue.

2. Chœur - arioso de ténor - aria de basse - chœur

Un vaste mouvement mêle ensuite chœurs et passages solistes. Le premier chœur (2a), tripartite, glose une citation des Actes des ApôtresCinquième livre du Nouveau Testament après les quatre Évangiles, le récit des Actes des Apôtres est attribué à Luc. Il débute avec l’Ascension et relate les débuts des premières communautés chrétiennes et l’expansion de l’Église à travers l’action des apôtres, notamment Pierre et Paul.. L’écriture vocale évoque musicalement le texte biblique :

• d’abord une écriture essentiellement homosyllabiqueToutes les voix chantent la même syllabe en même temps. pour proclamer clairement la confiance en Dieu ;
• puis un énergique fugato dans un tempo rapide (allegro) pour figurer la vie et le mouvement évoqués dans le texte ;
• et enfin une troisième partie, plus lente (adagio assai) et plus sombre, qui traduit l’annonce de la mort.

Tout au long de ce premier chœur, des figuralismes soulignent les mots importants du texte : mélismesgroupe de notes chantées sur la même syllabe d'un mot sur weben (mouvement), longue tenue sur lange (longtemps), dissonances expressives et chromatismes sur sterben (mourir).

Ce chœur enchaîne avec un arioso pour ténor (2b). La douce supplicationLe texte est adapté d’un verset du psaume 90. Prière de Moïse adressée à Dieu, ce psaume est une réflexion sur le Temps. de la voix se déploie librement sur un tapis instrumental structuré par un quasi-ostinatoUn ostinato est formule mélodico-rythmique répétée inlassablement. à la basse et le retour d’éléments mélodiques récurrents aux deux flûtes à l’unisson et aux deux violes.

Au ténor, répond la voix de basse (2c) dans une énergique aria (tempo vivace) accompagnée par les deux flûtes à bec à l’unisson et la basse continue. Les deux flûtes égrènent des arpèges en doubles croches sans presque aucune respiration, tandis que le chanteur illustreLe texte est un verset du prophète Isaïe dans l’Ancien Testament. le contraste entre la mort et la vie par d’explicites figuralismes musicaux : mouvements descendants sur sterben (mourir), vocalises sur lebendig (vivant).

Enfin, un chœur vient clore ce mouvement (2d). Sur un rythme de croches allant (andante) et impassible à la basse continue, la tension entre la mort et la vie est exacerbée par le recours à deux types d’écritures musicales contrastées :

• un contrepoint dans le style ancien (une fugue chantée par les trois voix graves du chœur) exprime les paroles tirées de l’Ancien Testament rappelant l’inéluctabilité de la mort ;
• une mélodie sensuelle et aiguë chantée par le soprano appelle la venue de Jésus, destiné à sauver l’homme de la mort, sur un texte venant du Nouveau Testament, tandis que les instruments font entendre sous le chant la musique d’un choral luthérien« Ich hab’ mein Sach Gott heimgestellet » (« J’ai tout confié à Dieu »).

Fugue et solo alternent ou se superposent. Le mouvement se clôt par une émouvante vocalise du soprano, à découvert, sur le nom de Jésus, puis une mesure de silence au centre exact de la cantate.

3. Aria d’alto - arioso de basse

Après un silence, la seconde partie de la cantate met en musique la foi du chrétien en la rédemption divine dans la mort. Le troisième mouvement s’ouvre avec une aria pour voix d’alto (3a), sur les paroles du psaume 31Ce sont aussi les derniers mots de Jésus prononcés au moment de mourir. La voix est ici accompagnée par la seule basse continue, qui structure cette partie par la récurrence d’un motif musical expressif (gamme ascendante, balancement sur un demi-ton, cadence), et explore les tonalités les plus éloignées du ton principal de la cantate.

La voix de basse entre ensuite (3b) avec les paroles« Aujourd’hui, tu seras avec moi au Paradis » du Christ en Croix au brigand repenti, paroles de confiance puisque la mort est désormais un chemin vers le ciel, ce que soulignent la répétition et les vocalises sur le mot Paradies. En arrière-plan, les altos du chœur chantent, en valeurs longues, la première strophe du choral « Mit Fried und Freud »la paraphrase du Cantique de Siméon par Martin Luther : « Dans la paix et la joie, je m’en vais dans la volonté de Dieu », rejoints par les deux violes qui se répondent, alternant de courts motifs en imitations.

4. Chœur final

L’Actus tragicus se conclut avec la grande doxologieFormule de louange traditionnellement utilisée pour conclure une prière, ici dans la version d’Adam Reussner (il s’agit de la 7^e strophe de son choral « In dich hab' ich gehoffet, Herr »).. Ce chœur final, qui rassemble toutes les voix et les instruments, est organisé en deux parties. Précédée par une brève section instrumentale qui rappelle la sonatina du premier mouvement, la première partie est un choral harmonisé à quatre voix : le texte est parfaitement audible, prononcé de manière homosyllabique, sur une mélodie que les fidèles connaissaient. Puis dans une deuxième partie, le dernier verset« Par Jésus-Christ, Amen » fait l’objet d’un fugato triomphant, dans un tempo rapide (allegro), d’abord à quatre voix et basse continue, rejoints par les flûtes et les violes doublant les voix. À la fin, on entend les sopranos énoncer la mélodie de choral en valeurs longues, en arrière-plan des vocalises jubilatoires des autres voix multipliant les Amen.