Le saxophone tire ses qualités premièresrondeur et richesse de la sonorité, souplesse de l’émission et du phrasé, liberté de modulation du timbre de caractéristiques organologiques qu’il faut ici rappeler. Le son produit par le saxophone résulte de la mise en vibration d’une anche simple sous l’effet d’une poussée d’air, engendrant une onde acoustique qui se propage le long du tuyau jusqu’à l’extrémité de l’instrument. Si une partie de l’air est expulsée à l’extérieur, une autre se réfléchit en sens inverse en direction de l’anche. La forme conique qui caractérise la percele diamètre interne du saxophone est à l’origine d’une série d’oscillations périodiques dont l’entretien, par le souffle et la prise de bec de l’instrumentiste, façonne le spectre sonore de l’instrument. La conicité du tuyau est à l’origine d’un mouvement oscillatoire qui, pour être entretenu, n’impose pas à l’anche de fréquences aussi précises que celles exigées, par exemple, par la perce cylindrique de la clarinette. De plus, cette forme de perce conduit à l’existence de deux régimes de fréquence (grave et aigu) correspondant, en terme de résonance harmonique, aux deux premiers partiels du son fondamental. Le saxophone est donc un instrument octaviantLe passage au registre supérieur se fait au moyen d’une clé d’octave et non - comme à la clarinette - une clé de douzième engendrant une plus grande complexité des doigtés.. Enfin, les caractéristiques de l’anche, plus ou moins souple et dotée d’une surface importante, autorisent une grande diversité de modulations de la pince se traduisant par un riche potentiel d’altération de la hauteur, de l’attaque et du timbre. Toutes ces caractéristiques organologiques convergent pour faire du saxophone l’instrument par excellence du jazz.

Le saxophone alto se compose, comme les autres saxophonessopranino, soprano, puis ténor, baryton, basse et contrebasse, d’un bec sur lequel est fixée l’anche au moyen de la ligature, d’un bocal reliant le bec au corps de l’instrument, enfin d’une culasse et d’un pavillon. La forme et les dimensions de ces éléments varient d’un membre de la famille à l’autre, la fréquence (et donc la hauteur) des notes entendues dépendant de la longueur totale du tuyau. De 18 à 21 trous de registre sont percés le long du corps de l’instrument, obturés ou ouverts par des tampons étanches eux-mêmes actionnés par des clés, leviers ou spatules. Ces trous, agissant comme un raccourcissement artificiel de la longueur du tuyau, permettent d’obtenir toutes les notes de la gamme tempérée. L’action exercée par le souffle, la mâchoire, la bouche et les lèvres autorisent par ailleurs d’infinitésimales ou importantesjusqu’au demi-ton modulations de la hauteur du son. Des tiges de correspondance permettent l’ouverture ou la fermeture simultanée de plusieurs trous. L’ingéniosité du mécanisme développé par Adolphe Sax a été maintes fois améliorée. Les modifications successives affectent les qualités d’étanchéité, de maniabilité ou de discrétion du mécanisme, ou visent à étendre le registre suraigu de l’instrument.

Au sein de la famille complète, l’alto possède la plus grande souplesse d’élocution et la meilleure homogénéité de timbre de l’extrême grave à l’extrême aigu. Son registre est particulièrement étendudu réb2 au la4 environ, des extensions restant possibles au moyen de doigtés spéciaux. Signalons encore que les saxophones sont des instruments dits transpositeurs : la note écrite sur une partition ne correspond pas à la hauteur perçue. L’alto, comme le sopranino et le baryton, est en mi bémolCela signifie qu’un do lu sera entendu mi bémol, à la sixte majeure inférieure.. Pour cette raison, il n’est pas rare qu’un saxophoniste alto pratique également le baryton (la même remarque s’applique au ténor et au soprano, tous deux en si bémol).

La qualité de la sonorité est déterminée par plusieurs facteurs. La facturela composition de l’alliage, la finition, les réglages de l’instrument, mais aussi celle du bec sont susceptibles de façonner différemment le spectre sonore. En ébonite ou en métal, les becs se distinguent par la forme de la chambre, l’épaisseur de leurs paroissusceptible d’étouffer ou d’amplifier la résonance de l’anche, ainsi que par leur ouverturela distance séparant l’extrémité du bec et celle de l’anche. La matièreroseau ou synthétique et surtout la force de l’anchereliée non à son épaisseur mais à la densité de la fibre sont déterminantes sur la qualité du son. Les saxophonistes se distinguent, outre ces choix de matériel, par leur embouchure ou pince - soit la nature et la puissance de la pression exercée sur l’anche et le bec par la mâchoire inférieure - mais aussi par le volume donné à la cavité buccale, le soutien apporté à l’entretien de la colonne d’air, la sollicitation des muscles du visage.