La suite pour orchestre comporte cinq pièces, auxquelles ont été ajoutés pour le ballet un Prélude, La Danse du rouet et plusieurs interludes. Ravel emploie pour ces deux versions un orchestre réduitcordes, bois et cors par deux, harpe et percussions dont il va utiliser les timbres avec subtilité tout en privilégiant une écriture très proche de celle de la musique de chambre.

Quand je pense à votre bon cœur, vous ne me paraissez pas si laid. ― Oh ! Dame oui ! J’ai le cœur bon, mais je suis un monstre. ― Il y a bien des hommes qui sont plus monstres que vous. ― Si j’avais de l´esprit, je vous ferais un grand compliment pour vous remercier, mais je ne suis qu’une bête. [...] La Belle, voulez-vous être ma femme ? ― Non, la Bête ! [...] ― Je meurs content puisque j’ai le plaisir de vous revoir encore une fois. ― Non, ma chère Bête, vous ne mourrez pas : vous vivrez pour devenir mon époux ! - … La Bête avait disparu et elle ne vit plus à ses pieds qu’un prince plus beau que l’Amour qui la remerciait d’avoir fini son enchantement.
Mme Leprince de Beaumont

Sans doute le moment le plus poétique et le plus descriptif de l’œuvre, Ravel y fait s’entretenir sur un rythme de valse lente une clarinette à la mélodie aimable et un contrebasson au timbre rauque et au motif volontairement gauche. Présentés d’abord séparément, les motifs passent ensuite d’un instrument à l’autre et s’enchaînent, créant un dialogue qui s’emporte dans un crescendo presque dramatique. Après une mesure de silence, un glissando de la harpe annonce la métamorphose de la Bête en prince, du thème maladroit du contrebasson en tendre solo de violon, repris ensuite par un violoncelle auquel répond lentement, au piccolo et à la harpe, le motif de la Belle.

Elle se déshabilla et se mit dans le bain. Aussitôt pagodes et pagodines se mirent à chanter et à jouer des instruments : tels avaient des théorbes faits d’une coquille de noix ; tels avaient des violes faites d’une coquille d’amande ; car il fallait bien proportionner les instruments à leur taille.
Mme d’Aulnoy, Serpentin Vert.

Œuvre à l’harmonie et aux sonorités surprenantes, elle est construite en trois parties. Dans la première, le piccolo entre sur un motif léger, teinté de pentatonisme, auquel succède un dialogue initié par le hautbois avec le cor anglais et la flûte. La partie centrale se différencie par un ton plus solennel. Ravel mêle cette fois les timbres de la flûte, du cor, du célesta et de la harpe sur des coups répétés du tam-taminstrument similaire au gong, mis à part que le tam-tam est un instrument à son indéterminé qui vient appuyer l’évocation de l’orient. Après le retour du premier épisode, la pièce se termine sur un crescendo aboutissant à un accord coloré construit sur les cinq sons de l’échelle pentatonique.

Auteure : Aurélie Loyer