Le terme « baroque »En portugais, le mot « barroco » désigne une perle de forme irrégulière. a longtemps eu une signification péjorative, proche de « curieux », « étrange ». Il désigne désormais la période qui couvre le XVII^e siècle et le début du XVIII^e, durant laquelle un nouveau langage musical se dessine et où le théâtre joue un rôle central. L’esthétique baroque est « l’univers du changement, du mouvement et de la représentation » (d'après Marie-Claire Beltrando-Patier dans Histoire de la Musique, Larousse 2000). Si la composition polyphonique continue d’exister et de se complexifier, on lui préfère néanmoins une forme plus claire d’écriture, propre à exprimer les sentiments : la monodie accompagnée. Une voix s’exprime, seule au-dessus, soutenue par une ligne de basse appelée continuo ou basse continue. Cette monodie, qui permet une compréhension parfaite du texte, est à l'origine des genres dramatiques que sont l’opéra, l’oratorio et la cantate.

En fonction des pays et de leurs compositeurs, la musique prend des visages différents. L’Italie et la France sont les deux pôles principaux d’attraction. En Italie, des compositeurs comme Jacopo Peri et Giulio Caccini s’inspirent de la Grèce antique pour faire naître l’opéra, dont Claudio Monteverdi deviendra le maître avec son Orfeo. Alors que le style italien se diffuse dans toute l’Europe, la France développe un style personnel avec la tragédie lyrique créée par Jean-Baptiste Lully puis perpétuée par Jean-Philippe Rameau. En Allemagne, les principaux styles fusionnent. Heinrich Schütz compose des oratorios et des cantates mais c’est Georg Friedrich Haendel et bien sûr Johann Sebastian Bach qui marqueront l’apogée musicale de cette période.

La musique instrumentale n'est pas en reste et connaît un essor tout particulier. Elle fait plus qu’accompagner la voix et prend son indépendance, donnant naissance à de nouvelles formes musicales tel le concerto.

Voici quelques caractéristiques du langage musical à l'époque baroque :

• invention du style récitatif, issu de la monodie accompagnée : il permet de raconter l’action, en laissant une voix principale s’exprimer au-dessus d’un accompagnement harmonique simple. Alterné avec des airs, il est un élément essentiel à l'origine de l’opéra.
• invention de la basse continue : voix de basse jouée par un instrument (le continuo), présente en permanence sous la voix mélodique. Elle est chiffréeLes accords voulus par le compositeur sont indiqués sous forme de chiffres. et interprétée au bon vouloir du musicien.
• importance des ornements : ils sont particulièrement identifiables dans les arias da capoLe terme italien « capo » signifiant « la tête », « da capo » indique de « revenir à la tête » du morceau.. Ces airs sont de forme ABA : la première occurrence de A est dans une forme simple, alors que la seconde est ornée, enjolivée par des notes supplémentaires.
• prédilection des compositeurs pour les contrastes en tout genre : un accord majeur à la fin d’une pièce en mineur, une pièce courte de divertissement avant une pièce plus élaborée et construite, des notes longues et tenues suivant une série de notes courtes et rapides…
• intérêt marqué pour la théorie musicale, qui va notamment aboutir à l’élaboration de l’harmonie classique.

Auteure : Bérénice Blackstone