Issu de la plus haute société romaine, Ovide (43 av. J.C. – 17 ou 18 ap. J.C.) exploita longtemps toutes les tendances de la poésie élégiaque, au caractère volontiers érotique (Les Amours, Les Héroïdes, L’Art d’aimer, etc.).

En l’an -1, il débute l’écriture de son chef-d’œuvre, les Métamorphoses, long poème mythologique épique de 15 livres et près de 12 000 vers en hexamètres. Ce poème raconte en 246 fables l’histoire du monde gréco-romain, du chaos primitif à l’apothéose de César, au cours de laquelle s’enchaînent des légendes de transformations de dieux ou d’hommes en animaux, plantes, rochers, etc.

L’histoire d’Orphée et Eurydice est racontée dans le Livre X ; la mort d’Orphée dans le livre XI.

Orphée (Orfeo en italien), poète et musicien de Thrace (actuellement en Bulgarie), épouse Eurydice mais, d’emblée, les présages sont défavorables. Peu après leur union, Eurydice, mordue par un serpent, meurt et est emportée aux enfers. Orphée décide alors d’y descendre à son tour pour la réclamer aux divinités infernales. Séduits par le chant et la lyre du poète musicien, les habitants du royaume des morts acceptent sa demande, à condition qu’il ne se retourne pas vers Eurydice avant d’avoir quitté le monde des enfers. Mais, alors qu’ils sont presque arrivés, Orphée, trop impatient et trop inquiet, ne peut s’empêcher de se retourner : Eurydice rentre alors définitivement au royaume des morts. Inconsolable, Orphée fuit désormais l’amour et erre, désespéré, quittant la plaine pour les montagnes du Rhodope et de l’Hémus. Le son de sa lyre et ses chants charment les bois, mais Orphée est agressé par les bacchantes qui se vengent d’avoir été dédaignées par l’époux éploré, resté fidèle à Eurydice par-delà la mort. Les cris des bacchantes sont tels qu’ils couvrent le son de la lyre, rendant Orphée vulnérable : il est touché mortellement et retrouve ainsi Eurydice, qu’il ne craint plus de regarder.

L’histoire de l’art, toutes époques confondues, témoigne de l’intérêt constant des artistes pour le mythe d’Orphée. On peut néanmoins constater que chaque période historique semble privilégier telle ou telle péripétie.

Ainsi, à l’Antiquité, l’épisode avec Eurydice est très rarement représenté, on y préfère :

• Orphée jouant de la lyre parmi les guerriers thraces (Cratère attique, vers 440 av. J.C.) - [1]
• ou sa mise à mort (stamnos attique, vers 460 av. J.C.) - [2]

Dans la mosaïque romaine, c’est l’épisode d’Orphée charmant les animaux qui connaît le plus de succès :

• Mosaïque d’Orphée (Arles, III^e siècle) - [3] 

Il faut attendre le Moyen Âge puis surtout l’époque des modernes pour voir couramment représenté l’épisode avec Eurydice :

• Anonyme, Eurydice rendue à Orphée aux enfers, manuscrit Métamorphoses (v. 1385) - [4] 
• Erasmus Quellinus, La Mort d’Eurydice (1636-1638) - [5] 
• Pedro-Pablo Rubens, Orphée et Eurydice (1636-1638) - [6] 
• Nicolas Poussin, Paysage avec Orphée et Eurydice (1648-1650) - [7] 
• Auguste Rodin, Orphée et Eurydice (marbre, 1887-1893) - [8] 

Quant à la représentation de la mort d’Orphée, elle est bien plus rare :

• Luca Giordano (v. 1700, Madrid, Prado) assimile les femmes thraces aux bacchantes - [9] 
• Gustave Moreau la représente d’une façon plus originale : une jeune fille recueillant la lyre et la tête d’Orphée qu’elle contemple (1865) - [10] 

D’autres artistes, enfin, se détachent du mythe pour faire d’Orphée un héros, un modèle :

• Eugène Delacroix, Orphée apportant la civilisation, 1838-1847, Paris, Chambre des Députés - [11] 

Auteurs : Antoine Mignon (pistes pédagogiques : Sylvia Avrand-Margot)