Les suites pour orchestre sont des successions de différentes danses mises en musique. À l’époque, ces suites sont nommées « ouvertures » car la pièce qui ouvre le recueil et introduit les danses suivantes est bien plus longue que les autres. Aujourd’hui, les deux termes sont utilisés.

Au moment de leur création, les suites sont très appréciées du public puisqu’elles suivent le « style français »caractérisé par la finesse du discours, l’élégante simplicité de la ligne mélodique, la noblesse et la variété apportées par les différents caractères des danses, très en vogue en Europe. Ce style, principalement défendu par Jean-Baptiste Lullysurintendant de la musique de la Chambre de Louis XIV, symbolise l’élégance à la française.

Musicalement, une suite consiste en une succession de danses basées sur différents rythmes, faisant alterner le plus fréquemment mouvements lents et mouvements vifs. Ce sont généralement une allemande, une courante, une sarabande et une gigue qui se succèdent. D’autres danses peuvent s’intercaler entre elles : le menuet, la gavotte et la bourrée. Toutes ces danses sont précédées d’une ouverture. Dans la Suite n^o 2, se succèdent une Ouverture, un Rondeau, une Sarabande, les Bourrées I et II, une Polonaise et son Double, un Menuet et une Badinerie.

Deux groupes d’instruments dialoguent entre eux. Le premier concerne le soliste. C’est aujourd’hui une flûte traversière qui tient ce rôle même si c’était probablement à l’origine un violon. L’autre groupe est constitué des instruments accompagnateurs (violons, alto, basse continue). Les dialogues entre les deux groupes d’instruments sont très différents selon les danses. Dans cette suite de pièces, Bach s’écarte des habitudes de composition de l’époque sur différents points :

• L’allemande, la courante et la gigue sont supprimées (l’allemande l’est d’ailleurs de toutes les ouvertures pour orchestre de Bach, comme pour signer la référence à la manière française) ;
• Dans le Rondeau, la flûte soliste et le violon 1 jouent la même chose, sauf dans une très courte partie où les deux instruments sont distingués ;
• Dans la Sarabande la flûte soliste joue la même partie que celle du violon 1 et dans le Menuet également. Dans une sarabande, ce n’est pas surprenant puisqu’il n’y a normalement pas de dialogue entre les deux groupes dans cette danse, mais c’est plus surprenant dans le Menuet puisque les conventions d’usage imposent généralement un deuxième menuet mettant en valeur le ou la soliste) ;
• La Badinerie (signifiant bagatelle ou chose frivole) ne relève d’aucune forme dansée ou d’aucun genre musical.

Finalement, le rôle du soliste est conventionnel uniquement dans la Bourrée II, la Polonaise et la Badinerie.

Une polonaise, pièce musicale évoquant une danse d’origine polonaise, est une danse lente à trois temps. Dans la Suite n^o 2 pour orchestre, la Polonaise est suivie d’un Double. Musicalement, cela se traduit par un thème commun aux deux pièces mais qui est joué dans la Polonaise par la flûte, puis dans le Double par la basse continue. Dans ce Double, pendant que la basse continue joue le thème, la flûte le varie de façon rythmique et mélodique, tout en montrant sa virtuosité, ce qui la positionne comme une soliste. Après le Double, le début de la Polonaise est repris, impliquant ainsi que la flûte reprend elle aussi le thème.

Ce mouvement obéit donc à la forme ABA :

• A, Polonaise : thème à la flûte
• B, Double : thème à la basse continue pendant que la flûte varie le thème
• A, reprise de la Polonaise : thème à la flûte