Le quatuor est en cinq mouvements enchaînés, unis par l’omniprésent motif DSCH qui parcourt toute l’œuvre. Sur les cinq mouvements, trois sont des Largo (mouvement lent), ce qui en dit long sur le caractère sombre et grave du quatuor.

I. Largo

Le ton tragique de l’œuvre est donné dès ce Largo : atmosphère pesante, tempo très lent, nuance constamment piano (voire pianissimo, les seuls moments plus forts sont immédiatement réfrénés). Le mouvement ne perdra jamais cette ambiance pathétique et poignante, indiquée espressivo à plusieurs reprises sur la partition.

La forme de ce Largo est une forme en arche, A-B-C-B-A, où chacun des groupes thématiques A, B et C sont séparés par le motif DSCH, énoncé de différentes façons.

Sous la forme sévère de la fugue, comme pour accentuer la solennité du moment, le motif DSCH est exposé une première fois, passant successivement d’un instrument à l’autre.

Le premier thème (thème A) est construit sur une citation de la Symphonie n° 1, et s’achève sur le retour du motif DSCH harmonisé à quatre voix. Le thème B qui suit est une longue plainte en descente chromatique du violon 1, presque en récitatif, sur l’immuable pédale tenue par les trois autres instruments et uniquement interrompue par l’énonciation du motif au violoncelle. Arrive alors le thème C dont la mélodie au violon 1 évoque la Symphonie n° 5 par sa similitude avec le thème du premier mouvement.

La seconde partie de l’arche expose en miroir les groupes thématiques, en les écourtant : d’abord une répétition du thème C, puis le thème B (la plainte chromatique passant au violoncelle) et enfin le thème A, toujours séparés par le motif DSCH qui clôt le mouvement.

II. Allegro molto

Le deuxième mouvement, au caractère de scherzo, surprend par le contraste qu’il offre avec le Largo précédent : vif et nuance fortissimo, il en émane une angoisse exacerbée par les nombreux chromatismes qui sous-tendent tout le mouvement, le rythme dactyle (long-bref-bref) du premier thème, entêtant et violemment ponctué par des accords sforzandississimoD’habitude, on note sforzando (sfz), qui signifie « en renforçant le son ». L’utilisation du superlatif sfff traduit la violence demandée par Chostakovitch dans le jeu de ces accords. (sfff), ainsi que la frénésie perpétuelle des notes donnant l’impression d’une fuite en avant vers un destin implacable. Le motif DSCH, parfois répété de manière obsessionnelle à la façon d’un ostinato, participe à cette constante anxiété.

Même si le deuxième thème est d’une écriture plus horizontale et mélodique, il n’échappe pas à l’angoisse du reste du mouvement, intensifiée par le violon 1 dans l’extrême aigu (à la double octave du violon 2) et les bariolages incessants des violoncelle et alto.

III. Allegretto

Dans le même esprit de scherzo que le mouvement précédent, cet Allegretto est une valse grinçante. Le motif DSCH devient DDSCH : si on peut y voir la référence au nom complet de Chostakovitch, Dmitri Dmitrievitch Chostakovitch, cette répétition du D sonne surtout comme un pied de nez ironique et grotesque.

Contrairement au deuxième mouvement (qui n’a de scherzo que le caractère), cet Allegretto adopte la forme traditionnelle du scherzo en trois parties : scherzo - trio - scherzo da capo.

Le scherzo commence avec l’énonciation du motif transformé en DDSCH suivi d’une longue descente du violon 1. Puis sur les temps de valse plantés par le violoncelle et l’alto, le violon 1 joue sa mélodie grimaçante, ponctuée des trilles du violon 2. La valse s’anime un peu plus, toujours plus discordante, avec les balancements aux violoncelles, un motif immuable répété en boucle à l’alto tel un disque rayé, et les pizzicatos fortissimo du violon 2 lancés comme des piques au violon 1 qui poursuit inlassablement sa mélodie.

Un passage plus lourd dû au changement de métriqueOn passe d’une mesure à 3 temps à une mesure à 2 temps. fait d’un coup disparaître la valse, et une citation du Concerto pour violoncelle n° 1 mène au trio.
La texture sonore s’allège dans la partie trio, l’atmosphère change et devient presque fantomatique. Tandis que l’alto se tait, les violons jouent pianissimo des dentelles de notes montantes et descendantes telles des vagues, sur le violoncelle qui entonne dans l’aigu une inquiétante mélodie.
Le scherzo revient, raccourci. À la fin, ne reste que le violon 1, seul.

IV. Largo

Le début du mouvement (accords lourds et accentués notés pesante, entrecoupés d’un motif de trois notes) évoque le dernier mouvement du Quatuor n° 16 op. 135 de Beethoven. Cette introduction servira de refrain dans la forme rondoLa forme rondo est une forme qui alterne un refrain avec différents couplets. de ce Largo, comme un rappel de ce destin fatidique qui poursuit inlassablement le compositeur. Il revient périodiquement entre différents couplets, au ton très pathétique : un premier couplet à l’unisson avec contrechant du violon, puis un second amorcé par le motif DSCH, citation du chant pré-révolutionnaire Torturé à mort dans une cruelle captivité. Le troisième couplet, une citation d’un air extrait de Lady Macbeth, enchaîne directement après le deuxième couplet (sans refrain entre les deux), avant une dernière énonciation du refrain qui vient clore le mouvement.

V. Largo

Ce dernier Largo est un écho du premier, sorte de miroir déformé qui reprend parfois à l’identique certaines mesures. On y retrouve les entrées en fugue du motif DSCH, d’abord très espacées, puis en réplique exacte des premières mesures du quatuor. Après une ultime énonciation du motif, le discours musical diminue progressivement jusqu'à disparaître, morendo.