La musique malinké trouve ses origines dans la région appelée le Mandé, aujourd’hui située entre le sud du Mali et la Guinée. Au XIII^e siècle, ce territoire était le berceau de l’Empire du MaliL’Empire du Mali est un état africain médiéval fondé par le roi Soundiata Keïta (1190-1255). Son histoire est connue grâce aux écrits des voyageurs arabes et berbères qui traversaient la région, mais aussi relatée oralement par les poètes-musiciens. La puissance de l’Empire du Mali était fondée sur le commerce, à travers le désert du Sahara, entre l’Afrique du Nord et de l’Ouest. C’est de cette époque que daterait l’apparition des castes et notamment celle des griots, poètes-musiciens et historiens., un des trois grands états (avec les empires de Ghana et Songhay) qui ont marqué l’histoire de l’Afrique occidentale. Depuis cette époque, l’influence de la culture mandingue (du Mandé) s’est répandue sur un territoire beaucoup plus grand que les frontières actuelles du Mali, englobant certaines parties de pays voisins comme la Guinée, le Sénégal, la Gambie, le Burkina Faso. Jusqu’à aujourd’hui cette aire nommée zone soudano-sahélienne reste, malgré la diversité linguistique et culturelle, assez homogène musicalement.

Les musiques traditionnelles locales partagent quelques traits communs, notamment l’existence de poètes-musiciens professionnels appelés griots (jeli) et l’influence nord-africaine qui se fait sentir dans l’importance de paroles portées par la voix soliste, avec l’émission très forte en registre haut et beaucoup d’ornementation et d’improvisation.

Comme de nombreuses autres musiques du continent africain, la musique malienne est basée sur la répétition d’une structure cyclique donnant lieu à des variations et improvisations, et utilisant une palette particulièrement riche de timbresLe timbre renvoie à la couleur du son. Un des traits fondamentaux de la musique africaine est la richesse toute particulière et même la priorité du timbre sur la hauteur du son. Ainsi on ajoute souvent aux instruments de musique des anneaux, des feuilles métalliques vibrantes, des membranes (etc.) qui enrichissent le son avec un « buzz ». Ceci est contraire à d’autres esthétiques, par exemple, dans la musique classique occidentale, où un son pur est recherché.. La voix soliste est accompagnée par un chœur ou par un instrument dont la mélodie est tirée du chant et répétée en ostinatoUne séquence musicale courte qui se répète maintes fois dans le morceau. ; sur cette base, les musiciens peuvent improviser des solos virtuoses.

La musique, la danse et le chant ne sont pas uniquement destinés au divertissement, ils jouent un rôle très important dans toutes les cérémonies, les rituels et les fêtes. Ils sont présents à tous les instants et chaque occasion donne lieu à son propre type de performance. Par exemple, les chasseurs font appel à la musique et à la danse pour se protéger des dangereux esprits nyama relâchés lorsqu’un animal est tué. Il existe aussi des chants spéciaux pour le travail collectif, ainsi que pour les cérémonies de mariage, de funérailles, ou pour les rites d’initiationRite permettant aux jeunes garçons ou filles de passer socialement du statut d’enfant à celui d’adulte. Ils peuvent passer des épreuves (jeûne, réclusion…) pour montrer leur capacité à appartenir à un nouveau groupe social ou religieux. Exemple musical en ligne.

La société malienne se divise en trois catégories hiérarchiques étanches, souvent appelées castes : les nobles, les artisans et les descendants de captifs. Les artisans possèdent un métier héréditaire transmis au sein de la famille. Les poètes-musiciens griots font partie de ce système : ce sont des « artisans de la parole », porteurs de l’histoire et des coutumes locales perpétuées oralement. En récitant et en chantant des épopéesRécit, habituellement long, portant sur des événements historiques et/ou légendaires, souvent transmis oralement et en chantant. La vie du premier roi mandingue est racontée dans l'Épopée de Soundiata, toujours chantée de nos jours. Exemple d’épopées connues dans le monde entier : L’Odyssée et L’Iliade d’Homère. et des louangesDans ce contexte : chant en l’honneur d’une personne, qui attire souvent l’attention sur ses ancêtres et relate leurs exploits héroïques. En rappelant ces exploits à son chef, le griot le « force » à se comporter de la meilleure façon pour correspondre aux valeurs de la société. aux familles de nobles, les griots détiennent le pouvoir de la parole publique que les nobles ne peuvent pas exercer car leur statut le leur interdit. Le griot et celui à qui il est attaché (qui le paie pour ses services) entretiennent une relation proche et parfois paradoxale. Un griot explique : si un roi était vaillant, c’est parce que le griot qui était auprès de lui voulait qu’il soit vaillant. Si un roi était vaillant c’est parce qu’il avait à côté de lui un griot qui était honnête et fort, qui savait lui faire admettre ce courage.^[1]

La caste des griots est endogameC’est-à-dire que les griots se marient exclusivement à l’intérieur de leur caste. On peut souvent reconnaître un griot par son nom de famille : Diabaté, Kouyaté, Sissoko… et tous les membres de la famille font de la musique : les hommes jouent des instruments et ils peuvent aussi être orateurs et/ou chanteurs, tandis que les femmes excellent surtout dans le chant. La musique des griots est appréciée par la société tout entière, son statut est comparable à celui de la musique classique dans la culture européenne. Aujourd’hui, les règles du métier ne sont plus aussi strictes qu’avant, mais beaucoup de musiciens maliens contemporains sont issus de familles de griots. Mais, parallèlement, on voit ausi l’émergence de nouveaux styles musicaux et d’artistes étrangers à la caste des griots comme Salif Keita.

Auteure : Olga Velichkina