Antonín Dvořák est né en 1841 sur les bords de la Vltava, à Nelahozeves. Ce village tchèque au nord de Prague jouxte le mont Řipville où se serait établit le personnage mythologique Čech, patriarche de la nation tchèque et la ville historique de Mělníkville royale de Ludmila, sainte née vers 860, dont la vie est liée à la naissance du royaume de Bohême et à sa christianisation, deux lieux chargés de symboles forts pour l’identité de la Bohême. Les parents d’Antonín tiennent la boucherie-auberge de ce village et son père est un musicien amateur, comme il en existe tant à cette époque dans les campagnes de Bohême. Quelques années avant la révolution de 1848, Antonín grandit donc plutôt épargné par la germanisation qui pèse sur cette région annexée à l’Empire austro-hongrois depuis plus de trois siècles. 

Antonín débute le violon avec l’instituteur de son village et intègre très rapidement l’orchestre municipal. Mais sa connaissance de la musique se résume à celle qu’il pratique à l’église et aux bals de l’auberge. Son père est loin d’envisager pour lui une carrière musicale et le destine à prendre sa succession à la boucherie. Il l’envoie étudier dans des villes proches, notamment l’allemand, langue alors indispensable à toute activité commerciale. Mais ses professeurs repèrent les dons exceptionnels de l’enfant pour la musique et encouragent leur élève dans cette voie, au grand détriment de son apprentissage de l’allemand… et des projets de son père. Malgré cela, Antonín est contraint de travailler dans la boucherie familiale dès l’âge de quinze ans, jusqu’à ce que ses deux anciens professeurs parviennent à convaincre son père de lui laisser sa chance. À l’automne 1857, il intègre l’école d’orgue de Prague.

En 1878, il envoie à Johannes Brahms, devenu son ami, treize Chants moravesdont la création fut encouragée par la rencontre de Dvořák avec un autre jeune compositeur épris de son pays, Leoš Janáček que le compositeur allemand confie à son éditeur. La publication de ces chants étend la notoriété de Dvořák à travers toute l’Europe et marque le début d’une série d’œuvres imprégnées des rythmes et de l’esprit slaves.  
Mais ces années correspondent aussi à une période douloureuse pour le couple Dvořák. Trois de leurs jeunes enfants décèdent. Dvořák achève justement en 1877 un Stabat Mater, oratorio qui devient un lieu d’expression de son propre vécu. Cette œuvre composée dans un contexte tragique est couronnée d’un succès international. La réputation du compositeur s’étend progressivement jusqu’en Angleterre  - pays où il effectue plusieurs tournées dès 1884 - et en Amérique. Le jeune villageois tchèque, initialement destiné au métier de boucher, est même nommé en 1892 directeur du Conservatoire national de New York.

Dvořák est un compositeur fécond qui a su intégrer son identité slave à l’héritage musical du romantisme allemand. Sa musique, même celle qu’il compose au « Nouveau Monde » (la Symphonie n° 9 dite « Du nouveau monde » ; le Quatuor « américain » ; le Te Deum ; le Concerto pour violoncelle) alors qu’il s’intéresse au folklore de ce pays, est riche des couleurs de sa terre natale, traversée des rythmes pointés et syncopés des danses de Bohême et de Moravie. Par ses mélodies naturelles, ses atmosphères et ses harmonies, elle évoque la nature, la culture tchèque et slave. L’âme de sa nation et de son peuple semble inhérente au langage de Dvořák. Aux jeunes compositeurs américains venus suivre ses enseignements, il tente de transmettre un message : il leur faut chercher dans les genres les plus populaires et parfois méprisés de leur pays, dans la musique indienne ou les negro spirituals, les trésors qui nourriront leur écriture.

Après deux années passées en Amérique, il revient à Prague. Malgré sa célébrité, il reste toujours aussi humble, reprenant son travail de composition ainsi que son poste d’enseignant au Conservatoire. Il signe son dernier grand chef-d’œuvre avec l’opéra Rusalka (1900) avant d’être gagné par la maladie. Il peut assister au grand hommage qui lui est rendu lors du premier Festival de musique tchèque de Prague en 1904 avant de succomber, le 1^er mai, à une congestion cérébrale. Il est enterré auprès de Smetana sur les bords de la Moldau.

Auteure : Aurélie Loyer