Avishai Cohen doit sa notoriété à son incroyable faculté à incarner, au sein d’une formule en trio longuement rôdée, une certaine idée du jazz au tournant de notre siècle. Son travail en tant que bassiste, compositeur et leader a su rencontrer le goût de toute une génération d’auditeurs attirés par un jazz à la fois décloisonné et « mondialisé » au plan stylistique, spectaculaire et exigeant, mais musicalement toujours accessible. Avec un rien d’audace, on pourrait comparer Avishai Cohen à son aîné Marcus Miller, autre bassiste plébiscité par le public : l’un s’inscrit dans une esthétique de métissage musical dans des formules plutôt acoustiques, l’autre s’étant singularisé du côté de la fusion et de l’électronique. Si la carrière de Miller a été lancée, puis définitivement installée par Miles Davis (avec l’album Tutu), c’est Chick Corea qui fut le plus illustre des mentors pour Avishai Cohen, dix ans plus tard.

Né le 20 avril 1970 à Jérusalem, pianiste jusqu’à l’adolescence, Avishai Cohen reçoit d’abord une solide formation classique en Israël. Deux années passées avec ses parents aux États-Unis, à Saint Louis, lui permettent de découvrir le rock anglais mais également Jaco Pastorius grâce à un premier professeur de basse électrique. De retour en Israël, il perfectionne cet instrument à l’armée avant de se procurer une contrebasse et de recevoir un an d’enseignement classique intensif. Ce sera ensuite l’immersion dans le milieu musical new yorkais, la fréquentation assidue des clubs de jazz, la New School de Manhattan (où il rencontrera son congénère Brad Mehldau)... une formation décisive pour son esthétique future : il apprend à se confronter et à aimer des expressions variées telles que le funk, les musiques afro-cubaines, africaines et le latin jazz. Il étudie d’ailleurs avec Andy Gonzales, le bassiste de l’orchestre d’Eddie Palmieri. Son engagement aux côtés du pianiste panaméen Danilo Perez (avec le batteur Jeff « Tain » Watts) s’explique dès lors assez facilement, parallèlement à la création d’un premier groupe de six musiciens.

C’est alors, vers 1996, que Chick Corea le recrute, lui et une bonne partie de son groupe, pour constituer son nouveau sextet Origin. Un peu plus tard, il est avec Jeff Ballard le bassiste du Chick Corea New Trio (sur l’album Past, Present & Future, 2000). Mieux encore, son premier album sous son nom, Adama, est enregistré en 1998 sur le label Stretch, fondé par Corea : ce dernier y est invité, naturellement, aux côtés de Perez et de Mehldau.

Sorti en 2009 (Blue Note), Aurora est le premier album sur lequel on l’entend chanter, bien que cela soit pour lui une pratique courante sur scène. Il y fait appel à l’hébreu, l’anglais, l’espagnol mais aussi le dialecte ladino, autrefois parlé par les juifs sépharades en Espagne, qu’il a choisi d’exhumer. Pour autant, difficile d’associer plus directement Cohen à ceux qui l’ont précédé dans la réappropriation de la musique traditionnelle juive, de John Zorn à David Krakauer ou Don Byron. Pas plus qu’elles ne sont exclusivement tournées vers son pays natal, les racines musicales d’Avishai Cohen ne sont pas seulement, ni d’abord, dans le jazz, ce qui paradoxalement contribue à en faire l’un des musiciens emblématiques du jazz d’aujourd’hui : indépendant (il a fondé son propre label, Razdaz, en 2003), voyageur depuis son jeune âge, éclectique par curiosité. Le succès qu’il rencontre est indissociable d’une certaine avidité contemporaine pour ces valeurs, mais plus encore du mélange d’authenticité, d’énergie et de charge émotionnelle que ce musicien d’exception sait y associer.