En 1908, le poète vaudois René Morax crée un théâtre populaire en pleine campagne près de Lausanne, le théâtre du Jorat à Mézières, dont il ditpropos extraits de Honegger de Harry Halbreich, Fayard (1992) qu’il est un théâtre certes pas comme les autres. Une façon de vaste chalet, une sorte d’immense grenier, fleurant la résine, le foin séché, les fruits frais et, les jours de spectacle, les habits du dimanche, mais qui garde la rustique dignité d’un sanctuaire.

Lorsque René Morax décide la réouverture du théâtre après la Première Guerre mondiale, il écrit un nouveau drame biblique sur la vie de David, prêt en décembre 1920, pour une création prévue en juin de l’année suivante. Son frère s’occupe des décors et costumes. Mais qui pour se charger de la musique de scène ? Les compositeurs locaux jusqu’ici sollicités refusent devant la brièveté des délais impartis. Ernest Ansermet, jeune chef de l’orchestre de la Suisse romande, recommande alors Arthur Honegger, un quasi inconnu en Suisse, avis confirmé par le grand Igor Stravinski. Honegger accepte immédiatement, sans même connaître le drame de Morax : Sans bien apprécier l’importance du travail qui m’était confié, j’acceptai avec plaisir, ce sujet convenant parfaitement au « biblique » que je suis, avouera-t-ilpropos extraits de Honegger de Harry Halbreich, Fayard (1992) bien plus tard.

La grande difficulté de l’entreprise, outre les délais, est l’effectif imposé à Honegger : un chœur amateur d’une centaine de chanteurs, et un ensemble instrumental à peine plus compétent de dix-sept musiciens, dont un seul instrument à cordes ! Stravinski, consulté, donnera à Honegger un conseil qui est un modèle de bon sens : C’est très simple … Faites comme si vous aviez voulu cet ensemble, et composez pour cent chanteurs et dix-sept instrumentistes. Honegger commenterapropos extraits de Honegger de Harry Halbreich, Fayard (1992) plus tard : Cela paraît très simple, mais par cette seule réponse, j’ai reçu une excellente leçon de composition : ne jamais considérer les données comme une chose imposée, mais au contraire comme une tâche personnelle, comme une nécessité intérieure.

Le 25 février 1921, Honegger entame la composition du psaume L’Eternel est ma lumière infinien° 11 de la partition. Il écrit d’abord les épisodes avec chœur, nécessitant le plus de répétitions. Aussitôt écrit, aussitôt envoyé : Honegger n’a même pas le temps de relire ses partitions. Le 28 avril, l’œuvre est terminée. La création, le 11 juin, sous la direction d’Honegger, est un triomphe malgré les quatre heures de représentation et de nombreuses approximations dans l’exécution.

De jeune pâtre à roi d’Israël, en passant par sa victoire sur Goliath, la formidable histoire de David, racontée dans les Livres de Samuel et au début du Premier Livre des Rois, en fait un personnage biblique central annonçant la venue du Christ. Musicien et poète, il chante des chants religieux avec accompagnement de musique, des « psaumes », ce qui explique qu’il ait été au Moyen Âge le patron des musiciens puis celui des maîtrises et chorales aux XVI^e et XVII^e siècles. Cela explique également l’immense iconographie représentant, outre le pâtre vainqueur de Goliath, le roi David jouant de la harpe ou du psaltérion, et les nombreuses œuvres musicales le prenant pour sujet.