Né le 23 août 1927 à Alger, débutant l’étude du piano à l’âge de six ans, Martial Solal découvre le jazz à l’adolescence, par le biais de Lucky Starway, un saxophoniste qui lui fait connaître les enregistrements de Louis Armstrong, Fats Waller, Teddy Wilson, Benny Goodman, etc., et l’entraîne à l’accompagner. Fasciné par le sentiment de liberté que lui procure l’improvisation, Solal décide de devenir musicien de jazz en 1945. Cette initiation l’encourage à travailler sa technique pianistique. Installé à Paris en 1950, il travaille dans des orchestres à la lisière du jazz et de la variété, gagnant progressivement une réputation qui lui vaut d’accéder rapidement aux studios d’enregistrement (avec Django Reinhardt en 1953, Don Byas, Lucky Thompson en 1956, etc.) et d’être sollicité dans les meilleurs clubs parisiens pour accompagner les solistes américains de passage, tout particulièrement au Club St Germain où il est fréquemment associé à Kenny Clarke et Pierre Michelot.

Reconnu comme instrumentiste brillant, il s’impose surtout comme soliste aux conceptions singulières en développant, dès 1953, une activité de leader d’un trio qui comprendra au fil du temps Pierre Michelot et Jean-Louis Viale, puis Guy Pedersen et Daniel Humair (1960-1964) et encore Gilbert Rovère et Charles Bellonzi (1965-1968). En 1956, il enregistre pour la première fois en solo (un contexte auquel il reviendra souvent dans les décennies suivantes) et illustre ses talents d’arrangeur en créant un grand orchestre. Sa notoriété grandissante lui vaut d’être invité en 1963 à jouer en club et dans plusieurs festivals aux États-Unis en trio avec Teddy Kotick et Paul Motian, et d’enregistrer un album en leur compagnie qui sera diffusé sur le territoire américain. Le trio s’impose comme le cadre qui convient parfaitement à l’expression de toute l’originalité de son inspiration, et devient le lieu privilégié d’exercice d’une pensée d’arrangeur éclairée, cherchant à sortir des schèmes traditionnels (tant dans la forme des pièces que dans les rôles assumés par chaque instrument).

Passé maître dans l’art de transfigurer les standards, Martial Solal déploie avec une maîtrise époustouflante une approche exigeante de l’improvisation, basée sur le renouvellement permanent, sa virtuosité alimentant une imagination sur le qui-vive qui se refuse à la facilité ou aux clichés. Si l’on retrouve dans son jeu des échos du raffinement harmonique d’un Art Tatum ou un goût de la vitesse et de la netteté qui rappelle Bud Powell, force est de constater que Martial Solal se situe parmi les pianistes les plus remarquables par sa capacité à combiner spontanément une pensée féconde, une énonciation précise, le sens de la surprise et celui du risque, sans que l’abondance de ses idées n’infléchissent le swing ou ne le prive de son humour. Car aussi brillante puisse-t-elle paraître, notamment grâce à la clarté de l’articulation et au contrôle des dynamiques qui soulignent la verve de son inspiration, l’expression de Martial Solal ne se défait jamais d’une malice qui sait s’immiscer à bon escient au cœur des passages les plus abstraits – comme le signe d’une vigilance permanente qui l’empêche de se prendre au piège de la virtuosité. Ses nombreux titres en forme de calembour sont aussi une façon de se prémunir contre un trop grand esprit de sérieux.

Auteur : Vincent Bessières